— Vous les avez tous perdus… Silence ! encore une fois, sileuce !
La colère des deux rivaux montait toujours, et leurs voix dominaient le grondement du fleuve. Pasqual, pâle et froid comme les masses de glace qui se levaient près de lui, contemplait les adversaires, et son calme semblait croître avec leur emportement terrible.
Mais Dubreuil triomphait, et Herman, perdu sans retour, frappé dans ce qui lui était le plus cher, ne devait plus avoir qu’une pensée. Il n’avait pu ressaisir les papiers qui, dans les mains d’un autre, allaient le livrer à l’infamie ; Valentine, il le sentait trop, était perdue pour lui. Le moment était venu de chercher dans la mort un refuge contre tant de maux.
Il tira le poignard du jonc qui le renfermait.
À cet instant même il descendit en lui une révélation soudaine… une révélation du désespoir, mais qui rendait sa mort moins amère.
Il dit à Dubreuil d’une voix mieux affermie :
— Il est temps que tout finisse entre nous. Je vous le demande encore une fois, voulez-vous accepter mes billets, et me rendre ceux dont la possession peut me soustraire à la honte mortelle de la prison ?
— Non, monsieur, non, dit Dubreuil en replaçant le portefeuille sur sa poitrine.
— Eh bien ! s’écria Herman, qui changea tout à coup de visage en laissant voir la joie cruelle de son âme, eh bien, Valentine ne sera jamais à toi !
— Qui l’en empêchera ?
Herman leva la lame du poignard qui étincela dans l’ombre.
— Cet homme, répondit-il en montrant Pasqual, cet homme ira lui dire que par ton avarice sordide, ta froide cruauté, tu as fait mourir son mari !…
— Mais je lui dirai moi, s’écria Léon, que ce mari était un faussaire !… car ils sont faux, ces billets ! ils sont faux !… Assez de ruses, assez de mensonges pour les reprendre… ils sont faux et peuvent t’envoyer aux galères !… voilà le sujet de tes craintes !…
— Oh ! s’écria Herman frappé d’une épouvante qui dominait tout le reste, tu ne diras pas cela à Valentine ! tu ne lui diras pas !
Dubreuil se tut.
