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les mendiants de la mort

quelques frimas, l’hiver semait en ce moment les rosettes de sa coiffure de légers flocons de neige.

Singulière et bonne noce de mendiants ! où le repas, la toilette, où tout le matériel est l’aumône des hommes ! où le bonheur est l’aumône de Dieu !

On entend les propos joyeux jetés à pleine voix de l’un à l’autre ; comme autrefois, dans les fêtes nuptiales, les trouvères entonnaient le chant de l’hyménée en se répondant tour à tour.

— Eh bien ! oui, oui, mes enfants, disait le père Corbillard, c’est moi qui me marie… Il faut bien un peu fêter la vie.

— Mais voyez donc le père aux béquilles ! Il a toujours de la gaieté-à revendre…

— Et il nous en donne à tous pour rien, oui-dà !

— Que voulez-vous ? reprend le bonhomme, c’est carnaval ; le bonheur s’est déguisé en mendiant.

— Et l’amour a pris la défroque du père Corbillard… Ohé !… vivat !…

En même temps, des airs allègres résonnaient sur les vielles et les orgues de la troupe gaillarde, dont le plus bel instrument était les éclats de rire.

Les ouvriers du quartier qui rentraient à cette heure mesuraient leurs pas aux sons cadencés de la musique ; ils saisissaient les refrains joyeux au passage et s’éloignaient en chantant. Ainsi la gaieté de la noce s’en allait, portée d’écho en écho, dans les profondeurs de la ville.

Dubreuil et Rocheboise jetaient des regards impatients et soucieux de ce côté, attendant que cette foule importune se fût éloignée.

Peu à peu les flambeaux disparurent au tournant d’une rue, le bruit se perdit dans l’éloignement.

— Enfin ! dit Léon.

— Mais sommes-nous bien sûrs d’être seuls ici ? demanda Herman en jetant un regard sur les nombreux bateaux amarrés au rivage.

— Par une nuit semblable, dit Pasqual, que pourraient faire là des bateliers ?

— Je vous renouvellerai ma demande de vous expliquer au plus vite, dit Léon en s’adossant contre l’arcade.

— Bien que ma situation me mette dans une sorte de dépendance envers vous, répondit Rocheboise, qui était