— Le gueux !… le chien !… frapper un homme ainsi !…
Herman revient à Valentine évanouie, se penche vers elle, tenant la main appuyée sur le dossier de son fauteuil, et la protège ainsi de tout son corps.
Mais le blessé a tourné un regard oblique vers lui, et dit aussitôt :
— Mais c’est lui !… le jeune Rocheboise… d’où diable sort-il donc ?
Puis son visage s’éclaire tout à coup d’une joie ironique.
— Ah ! vous avez envoyé chercher la garde, dit-il, pour faire arrêter mon associé ?
— Qui aura disparu, le misérable ! répond Herman.
— Non, non… il rôde autour de la maison pour m’attendre.
— Tant mieux.
— Ah ! vous êtes bien aise qu’on l’arrête ?
— Votre odieux complice ?
— Votre père, ne vous déplaise, monsieur le comte de Rocheboise !
— Mon père ! s’écria Herman en pâlissant.
— Eh bien, qu’en dites-vous ?
— C’est impossible… que ferait-il là ?
— Des affaires avec moi, dit le blessé en indiquant du regard des brochures éparses sur le tapis.
Car l’homme qui venait de tomber ainsi sous le coup de son propre pistolet était Friquet, mendiant à domicile, et pour le moment trafiquant de brochures religieuses.
— Mon Dieu !… voilà donc ce qu’il m’écrivait ! dit Herman qui sent une affreuse conviction pénétrer en lui.
— Oui, reprend le blessé avec peine. Il y a huit jours, nous étions dans une passe superbe…
— Assassins !
— Non… mais tout a changé subitement… dans cette carrière, il y a de bons et de mauvais moments. Depuis deux jours, ton père ni moi nous n’avons mis un morceau de pain à la bouche… Quelques gouttes d’eau de-vie, voilà tout… cela rend entreprenant auprès des femmes, ajouta-t-il avec un affreux sourire.
— Malheureux ! tu voulais la tuer !
— Je ne sais ; j’avais faim. Je m’étais aperçu qu’une femme demeurait seule dans ce logement retiré. Je suis venu lui demander d’acheter mes brochures, je voulais
