celui-ci le pensait… Cédant à la pitoyable vanité de paraître encore riche, faible avec lui-même, inconsidéré dans ses actions, il jeta sur le tapis plusieurs de ces billets endossés de signatures d’aspect divers, en disant d’un air de hauteur vindicative :
— Vous voyez pourtant, monsieur, que je pourrais faire honneur à mes engagements.
Malheureusement Dubreuil était de sang-froid, et la raison lui suggéra une proposition fort logique et fort simple.
— Ces valeurs me semblent bonnes, en effet, dit-il en les examinant ; alors pourquoi ne m’en donneriez-vous pas en paiement ?… Voici, ajouta-t-il, un billet de six mille cinq cents, et un de trois mille cinq cents qui feraient la somme.
Herman frémissant, l’haleine suspendue, fit un mouvement rapide pour jeter la main sur les billets…
Un regard de Léon l’arrêta.
Léon avait tressailli en même temps qu’Herman, et la pâleur qui couvrait le visage de son ancien ami s’était répandue sur le sien.
Il réfléchit une minute, et dit en ne conservant plus qu’un peu d’altération dans la voix :
— Vous consentez à me remettre ses billets, n’est-ce pas ?… Si vous êtes dans la résolution de faire honneur à votre dette, que vous importe que je reçoive en nantissement votre signature ou ces titres ; donc, une hésitation, un refus de me les livrer pourrait faire supposer le contraire.
Le moment où il ferait usage de ces funestes papiers s’était toujours présenté à Herman dans un lointain très-vague ; sur le point de les faire passer en d’autres mains, de prendre en face de lui-même le nom de faussaire, il frissonna de tout son corps… Mais la nécessité était absolue, implacable ; il prit d’une main glacée les deux billets désignés et les tendit à Dubreuil.
Celui-ci, après avoir placé les valeurs dans son gousset, se leva en silence, salua Rocheboise sans porter les regards sur lui, et sortit.
Herman, qui s’était levé machinalement, retomba à sa place et cacha son visage entre ses mains.
Ce ne fut que lorsque le domestique de la maison lui eut réitéré l’invitation de se retirer qu’il revint à lui. Il descendit alors les degrés et marcha dans la rue avec une rapidité fébrile. Les passants étaient rares à cette heure ;
