Il déposait avec lenteur ses gants, son chapeau, arrangeait ses cheveux, tandis que Léon, les sourcils contractés, battait déjà les cartes, et d’un regard impatient pressait son adversaire de venir prendre place.
En même temps, dans son for intérieur, il jurait Dieu d’aider la fortune de manière à ce que Herman eût bientôt toutes les revanches possibles et lui fît grâce de la rage du jeu qui le possédait.
Mais les chances de malheur échappent à la volonté comme celles du succès. La bonne veine dans laquelle Dubreuil s’était toujours trouvé en face de Rocheboise le poursuivait impitoyablement. D’ailleurs, s’il jetait les cartes au hasard, ou commettait à plaisir les plus grandes maladresses, Herman n’était guère plus à son jeu : l’équilibre se rétablissait ainsi de ce côté, et le bonheur de Léon l’emportait toujours.
Herman, loin de sembler abattu par ces défaites, conservait un sourire triomphant et railleur.
— Ma revanche tarde bien à venir, disait-il parfois en accentuant ses paroles ; mais n’importe, je suis sûr de l’obtenir ce soir.
Cette chance fatale prolongeait le jeu bien plus que le malheureux captif ne l’avait présumé. Enfin, après une demi-heure, Herman gagna quelques coups de suite ; les deux parties se trouvaient à peu près au pair, et Dubreuil fit un mouvement pour quitter la table ;
— Un moment ! dit Rocheboise d’un ton impératif. Il reste encore un terrible arriéré, dont je prétends aussi faire justice aujourd’hui.
Léon retomba à sa place pâle et frémissant.
— Vous faites ?… demanda-t-il.
— Dix louis, si vous voulez.
— Tenus.
Dubreuil gagna. Depuis cet instant, la chance revint de son côté plus fixe et plus implacable que jamais.
Les mises augmentaient à chaque instant. Les joueurs étaient animés par cette ardeur âpre et cruelle que donne toujours la vue de l’or passant et repassant sous les yeux, mais cent fois plus par la passion puissante qui se cachait en eux. Le temps qui s’écoulait était leur plus vif intérêt, et le s’écoulait rapidement… Il apportait une joie amère à Herman, un découragement extrême à Léon. Les coups égaux du balancier venaient, répondre dans leur sein à tous deux et s’unir aux battements de leurs cœurs.
