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les mendiants de la mort

je tiens à me mesurer avec vous, et en ce moment même plus que vous ne pouvez l’imaginer. Et tenez, nous voici précisément à quelques pas de l’hôtel Vaudoul.

Herman désignait une de ces maisons de jeu clandestines qui, depuis la fermeture des établissements de ce genre, se sont formées sur plusieurs points de Paris, à la condition de conserver toujours les apparences d’une maison particulière, et de ne s’ouvrir que pour des habitués qui gardent le secret de leur commerce illicite. Ceux-ci peuvent s’y réunir en liberté à toute heure.

À cette provocation pressante, Léon recula d’un pas ; l’inquiétude qui l’agitait depuis le commencement de cet étrange entretien redoubla vivement.

Il eût voulu, au prix de tout au monde, aller chercher auprès de Valentine une décision dont sa destinée dépendait, et un vague pressentiment lui annonçait que cette soirée perdue ne se retrouverait pas. Il sentait le soupçon d’Herman peser sur lui, il entrevoyait à travers le motif apparent dont celui-ci se couvrait, la volonté de le séparer de Valentine ce soir-là, et peut-être pour toujours.

Mais cela même était une raison puissante pour ne pas affermir par un refus obstiné les suppositions qu’avait pu former Rocheboise, et compromettre ainsi les projets dans lesquels il avait mis son plus ardent espoir.

Ce dernier sentiment l’emporta.

— Je vous suis, monsieur, dit-il à Herman d’une voix brève.

— C’est bien.

— J’espère du moins que lorsque je vous aurai donné une revanche suffisante, vous me laisserez libre ?

— Vous n’avez jamais cessé de l’être par mon fait : c’est l’honneur qui vous commande, à ce que je suppose.

Dès lors ce fut Dubreuil qui marcha avec le plus de résolution et d’impatience vers la maison de jeu.

Les deux jeunes gens entrèrent dans une pièce où ils se trouvaient seuls. Une table à tapis vert éclairée de deux bougies était garnie de cartes et de jetons.

Mais les regards des deux rivaux se portèrent en entrant sur la pendule. Elle marquait sept heures et demie.

Herman, en attirant Dubreuil dans cette maison de jeu, voulait gagner sur son rival le temps que celui-ci destinait à un rendez-vous précieux, et celle victoire-là il était presque sûr de l’obtenir.