de Rocheboise avait fait placer les arbustes qui se trouvaient dans leur plus belle floraison.
À l’instant, Herman se peignit la jeune fille qu’il allait rejoindre au milieu de ce cadre de fleurs, recevant de leur entourage plus de fraîcheur et d’attraits, comme on voit les pêches ou les oranges d’une corbeille paraître plus belles les unes près des autres. Mais la figure d’Hélène, qui se présentait déjà à son imagination, avait des nuances plus fraîches que le camélia rosé, des lèvres plus vermeilles que la grenade entr’ouverte, une émanation plus douce que celle de toutes ces fleurs. Devant cette image séduisante, ses scrupules s’évanouirent ; il monta l’escalier avec vitesse et avec un battement de cœur aussi pressé que ses pas.
Les lambris du pavillon étaient garnis de glaces dans des cadres de mousse et de fin gazon ; au-devant s’élevaient les arbustes du Midi, couverts de fleurs et de fruits, de daturas aux magnifiques coupes blanches qui versent leurs flots de parfum, des myrtes, des jasmins, des rosiers d’espèces rares. Puis des plantes grimpantes aux tiges déliées, qui n’ont d’appui que les branches des autres, allaient s’attacher en festons aux rameaux de ces arbustes et les unissaient de leurs délicates guirlandes.
Dans cette étroite enceinte, mais dont les glaces dissimulaient les limites, et avec l’ombre qui y régnait, à peine coupée de minces rayons du couchant passant à travers les lames des jalousies baissées, on se serait cru dans la profondeur d’un bois fleuri.
Les yeux d’Herman, passant du grand jour à l’obscurité, furent quelques secondes avant de distinguer les objets.
Dans ce rapide intervalle, il se disait :
— Elle est là, assise sur ce siège de jonc, dans ce cintre d’orangers…
Et les battements de sa poitrine redoublèrent, et sa main frémissante s’avança pour prendre celle d’Hélène.
Ses yeux se dessillèrent… Une femme était en effet assise sur le siège de jonc, dans le cintre d’orangers ; mais c’était une pauvre vieille, courbée et tremblante, enveloppée de longs vêtements noirs, qui étaient à la fois ceux du deuil et de la misère.
Herman laissa échapper une faible exclamation de sur-
