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LES MENDIANTS DE PARIS

— Oh ! il faut qu’elle se dépêche de s’instruire un peu dans les lettres… Vrai, ma nièce, avec les belles manières que je t’ai données, ne pas savoir lire, ça fait tache dans ton éducation.

— Robinette, dit Jeanne en essayant de sourire, si tu veux venir avec moi, je te ferai goûter de quelque chose que tu ne connais pas.

— Allons ! viens, petite, reprit mademoiselle Rose, je te ferai lire dans ma grande bible.

— C’est du cassis, dit Jeanne. Oh ! mais comme tu n’en as jamais bu.

— Je vas avec Jeanne ! dit Robinette en faisant un petit saut de joie.

Puis se retournant vers mademoiselle Rose :

— Excusez, ma tante ; c’est que je lui aiderai à monter… l’escalier est dur pour ses pauvres jambes.

Elles arrivèrent au logis de Jeanne. C’était bien là la misère avec sa nudité, sa froidure, ses haillons et ses tristes débris de toute chose qu’on rejette des maisons, et que le besoin recueille sur le pavé dans l’illusion qu’ils pourront servir encore. Cependant, il se trouvait là une bouteille cachetée, étiquetée, qui semblait bien étrangère au reste de la demeure, surtout quand on regardait la figure triste et souffrante de Jeanne, dont il était facile de juger que l’alcool ne ranimait jamais la fibre languissante.

Jeanne sortit de plus un petit paquet de biscuits de Reims, qui devaient mieux exciter la soif de Robinette. Et débouchant la bouteille :

— Tiens, petite, dit-elle, goûte-moi cela, tu m’en diras des nouvelles.

— Mais vous allez boire avec moi, maman Jeanne.

Robinette, ayant acquitté par ces mots le devoir de politesse, porta toute son attention sur le cassis qu’elle pouvait déguster en véritable connaisseuse.

Et les deux convives s’assirent à une petite table, où Jeanne feignit de tenir compagnie à la jeune fille, tandis que celle-ci fêtait bien plus franchement les biscuits et la bouteille.

Pendant ce temps, Herman de Rocheboise attendait sur le balcon de son appartement, d’où on découvrait la petite porte du jardin, l’heure à laquelle il devait revoir mademoiselle Hélène Hubert.

Si Herman, marié depuis peu de temps à une femme digne de toute sa tendresse, était vivement occupé de la