et votre décompte en deux temps quatre mouvements.
— Toi, marmot ?
— C’est pas que j’estime le nègre, mais faut de l’honneur dans les batteries ; et si vous venez tous taper sur ce garçon, je le revenge, foi de Pierrot !
— Sauve-t’en, gamin, ou tu vas être-aplati !
Et les jurons partaient de tous côtés, les coups allaient pleuvoir.
Mais le père Corbeau se leva de toute sa hauteur.
— À bas les poings ! dit-il d’une voix tonnante. N’allez-vous pas vous démolir comme des gens sans éducation ?… C’est moi qui le défends… et s’il y a un seul coup de donné, je tombe dessus et j’écrase tout le monde.
— Toi, vieux ! dirent les mendiants (en rangaînant toutefois leurs poignets) ; en tout cas, ce ne sera pas du légitime ; tu ne peux te marier et te battre que de la main gauche.
— Si j’étais armé de ma droite, dit Corbeau à demi-voix en laissant passer sur sa face de mendiant l’éclair du bandit, j’abattrais des animaux dont la peau serait plus précieuse que la vôtre… En attendant, tenez-vous tranquilles autour de votre tendre père.
— Si on avait laissé parler moi, au lieu de vilipender mon physique, dit Jupiter, qui prit l’air hargneux dès que les autres furent recouchés sur l’herbe, aurais dit que, quand même ai perdu ma dernière pièce, faut pas faire fi de jouer avec moi, parce que si ai point d’argent dans la boursette, sais bien où peux en prendre.
Pendant ce colloque, Léon veillait sans cesse sur son ami, tremblant qu’Herman, de plus en plus ému et agité, ne vînt à trahir leur présence dans ce poste d’observation.
La troupe des gueux était vivement occupée de ce que venait de dire Jupiter.
— Ah ! voyons. Écoutons cela, disaient-ils.
— Oui-dà ! reprit le noir, il y a par ici un richard, un gros, qui en doit à moi de l’argent.
— Combien ?
— Combien je voudrai qu’il m’en doive.
— Peste !
— Ai un secret pour lui en faire abouler.
— Bien vrai ?
— Je le jure par…
— Par quoi ?
— Par Jupiter, qui m’a donné son nom.
