vieux comte s’était bientôt trouvé au nombre des premiers. Homme du temps passé, appartenant à une caste qui avait eu un autre génie et d’autres travaux à fournir, il ne pouvait pas lutter avec ces hommes de nos jours, qui sont nés sous l’étoile de l’industrie, qui ont reçu le feu sacré pour allumer la forge où ils battent monnaie. Toute richesse de notre temps appartient à ceux-ci : le pauvre Rocheboise, à la première rencontre avec eux, avait été désarçonné, renversé, dépouillé ; et tout avait fini par là.
Ses propriétés vendues, il s’était trouvé quelque temps dans la double nécessité de supporter et de cacher sa misère : rude et douloureux labeur auquel il avait failli succomber.
Maintenant le riche mariage de son fils, bonheur inespéré, l’avait remis tout à coup sur un bon pied de fortune ; et le mendiant du grand monde allait seulement solliciter quelques honneurs à la cour pour n’en pas désapprendre le chemin.
Mais il avait naturellement, changé de couleur pour se présenter à la nouvelle dynastie. Il était maintenant descendant des Chabots de Rocheboise (branche rajoutée par lui à l’arbre généalogique), qui avaient toujours été attachés à la famille d’Orléans, embrassant sa cause en toute circonstance contre la branche aînée. Il était probable qu’on ne prendrait pas le temps d’éclaircir cette question arriérée, et qu’on trouverait plus court de lui accorder une préfecture en récompense des services de sa famille. C’était cette heureuse solution qu’il allait attendre aux portes du cabinet royal.
Comme il mettait la dernière main à sa toilette, M. Friquet, après avoir passé comme une ombre devant la loge du portier, monté l’escalier en tapinois, s’être fait mince, petit et insinuant avec les domestiques, venait de s’introduire dans sa chambre.
Le comte, au bruit de la porte qui s’ouvrait, tourna la tête en fronçant le sourcil et reçut fort mal le visiteur.
Il n’avait pas de temps à perdre.
Il regardait la pendule, venait se poser devant la glace d’une toilette, bouchonnait sa chevelure grise, mettait le diamant à sa chemise, l’eau de Portugal à son mouchoir, palpait le côté gauche de son habit pour s’assurer que le portefeuille aux lettres de recommandation s’y trouvait ; puis regardait de nouveau la pendule.
Pendant cela, M. Friquet, sans se laisser troubler par
