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Rocheboise établi pour le reste de l’automne. En passant, cependant, je voulus m’arrêter un jour à Versailles, séjour de mes rapides années de bonheur, et où je ne pouvais, hélas ! être reconnue par personne, ni rien reconnaître.

« Je parcourus le parc, rempli pour moi de doux et cruels souvenirs… c’était une soirée brumeuse, où le parc demeurait désert. Je marchai là à pas lents… ces statues, ces fleurs, ces arbres, ces monuments se montraient vaguement dans le brouillard, comme mes beaux jours dans le passé…

« Ce lieu me rappelait cependant encore le comte de Rocheboise, tel que je l’avais vu là, paré de ses vingt-cinq ans, de sa beauté, de sa grâce chevaleresque. En rêvant ainsi, je me laissai tomber sur un banc.

« Un homme venait de la profondeur de l’allée, la tête basse, tenant un crayon posé sur des tablettes où s’absorbait son attention. C’était presque un vieillard, à la chevelure grise et usée, au front sillonné de rides, de rides qui, en se pressant entre les sourcils, imprimaient à cette place comme un cacheté de dureté ; le regard était éteint dans ses yeux ; les autres charmes de la jeunesse avaient suivi, et la froideur, la sécheresse de l’âme se montraient hardiment sur la face de la vieillesse.

« Comme cet homme passait devant moi, un promeneur qui croisait sa marche le salua en l’appelant du nom de comte de Rocheboise.

« Celui qu’on nommait ainsi répondit au salut en inclinant silencieusement la tête, sans lever les yeux de ses tablettes, où je vis alors qu’il traçait des chiffres.

« Je le regardai avec stupeur tant que mes yeux purent le suivre.

« Voilà donc ce qu’était devenu le brillant comte de Rocheboise. Ô mes enfants ! il faudrait peut-être seulement, pour sauver une femme d’une passion funeste, que son imagination lui peignît fidèlement l’homme qu’elle aime tel qu’il sera vingt ans après…

« Je repartis le soir même de Versailles…

« J’allai à pied de Versailles à Meudon, car le peu d’argent que j’avais pu emporter du couvent était épuisé ; il me restait à peine de quoi vivre en chemin. Je descendis la côte et me dirigeai vers le petit hameau situé au bord de la Seine.