moi, j’y trouvai, de quoi m’enrichir subitement et prendre une existence nouvelle. Notre pauvre cabane se changea en un séjour enchanté ; la campagne s’embellit à l’entour… Mon père et moi nous passâmes bien des années dans ce paradis qui devenait plus délicieux tous les jours. Nous espérions y vivre et mourir en paix… Mais dans un jour d’orage, la mer arriva jusqu’à nous, et d’un seul coup de sa lame exécrable, maudite, elle renversa et détruisit de fond en comble l’édifice qui faisait tout mon bonheur.
— Avec quel regard tu dis cela, Pasqual !
— On dirait qu’il en veut encore à la mer !
— Oh ! oui, je la hais, cette puissance orgueilleuse, implacable, qui, depuis le commencement du monde, ne se sert de sa force et de sa grandeur que pour opprimer et désoler ce qu’il y a de faible autour d’elle.
— Pasqual, mon ami, tu sembles plutôt parler de la puissance des grands que de celle de la mer, murmure Corbillard.
— Ensuite, Pascal ?
— Eh bien ! mon père succomba dans le désastre. Et moi, seul, ruiné, banni de ma campagne dévastée je n’avais plus qu’à mener, en quelque lieu que ce fût, une existence vagabonde… C’est alors que je suis venu ici apporter ma misère.
— Misère, si l’on veut, réfléchit madame Jacquart. Tu as bientôt été impatronisé chez la mère Machelu, qui t’a appris des sortilèges pour faire du monde ce que tu veux.
— J’avoue, reprit Pascal en souriant, que depuis ce temps j’ai vécu nuit et jour avec une hôtesse qui m’a appris bien des choses, et donné le moyen d’arriver peut-être à des entreprises que les forces d’un pauvre diable comme moi ne suffiraient pas à fournir.
— Cette histoire est fièrement curieuse, dit quelqu’un.
— Et pas trop claire, remarqua madame Jacquart.
M. Friquet, depuis un instant, n’écoutait plus la conversation entamée par lui, et regardait Robinette de son œil terne et froid, fixement attaché sur la petite fille.
— Madame Jacquart ! dit-il enfin.
— Hein ?
— Savez-vous que votre fille pourrait faire mieux que de ramasser quelques gros sous dans la rue.
— Il prit alors Robinette entre ses genoux, et la fit tourner en tout sens, comme s’il jouait avec une poupée.
