de honte, à l’idée de s’enchaîner à un maître, car la liberté, même dans la plus grande misère, a encore son orgueil. Mais dans la pièce qui était restée fermée et éclairée de quelques bougies éloignées, le changement de figure de Pasqual ne put être remarqué, et presque aussitôt il répondit du ton le plus posé :
— Ce serait un avantage pour moi. Mais, pour m’y décider, il faudrait que je rencontrasse un maître bon et humain, de qui l’autorité ne me fît pas trop regretter ma liberté, que je sacrifierais pour la première fois.
— C’est une condition légitime, et je crois y souscrire en vous engageant à entrer chez moi.
Puis, sans attendre la réponse, Herman ajouta :
— Écoutez, Pascal, je voulais vous offrir une somme d’argent en reconnaissance du service que vous m’avez rendu ; j’avais tort. D’abord, une ressource passagère ne pouvait nullement compenser la perte de quelques-unes de ces forces qui sont la fortune, constante du travailleur. Ensuite vous m’avez fait connaître qu’une action honorable ne peut se payer sans déprécier celui qui l’a accomplie.
— Monsieur, je n’en sentais pas moins votre bonté.
— Mais vous aviez raison de refuser. Maintenant, je vous propose d’entrer à mon service. Outre vos fonctions de valet de chambre, vous m’aiderez quelquefois dans la régie de ma maison ; vos connaissances me seront utiles pour les affaires du dehors. Le salaire que je vous donnerai sera entièrement appliqué à vos services, et vous garderez sans altération votre belle preuve de courage et d’humanité, ainsi que la reconnaissance qu’elle vous mérite de ma part.
— Je ne puis, monsieur, qu’accepter avec joie de si généreuses conditions.
— Elles conviennent à votre caractère, je n’en doute pas. Et, pour mon compte, elles me satisfont pleinement ; car il est plus digne de moi d’accorder à celui qui m’a sauvé la vie une protection durable, qu’un signe de reconnaissance passager après lequel il me fut redevenu étranger.
Le jour même de cet entretien, Pascal prit la livrée de M. de Rocheboise et fut attaché à sa maison.
