lui-même… Après avoir quelque temps contemplé la sirène de la taverne, si la figure de Valentine se présentait à son tour, il baissait les yeux devant elle.
Cependant la passion dont il avait senti naguère les premiers symptômes pour la jeune et intéressante Hélène Hubert, pour la jeune demoiselle de la congrégation de Marie, ne s’était pas affaiblie en découvrant en elle une pauvre bohémienne, tantôt tendant la main, tantôt chantant sous les arbres, tantôt prenant un nom et des habits d’emprunt pour s’introduire dans les maisons étrangères, et faire d’abondantes recettes.
Rien de tout cela ne pouvait rompre son entraînement vers la jeune fille, et il sentait encore dans les lambris de son hôtel, sous ses rideaux de soie, le feu intérieur et les frémissements qui couraient dans ses veines sous la voûte enfumée de la taverne… Cet amour, véritable fièvre des sens, devait être, comme la fièvre, brûlant et plein de délire ; il naissait d’un attrait tout matériel pour des charmes extérieurs ; que l’enchanteresse portât le ruban bleu de la vierge Marie ou les affiquets de la petite bateleuse, c’étaient toujours ses yeux noirs, sa taille voluptueuse, ses mille trésors de jeunesse et de fraîcheur à rendre fou de convoitise.
Ce trouble d’une passion vulgaire n’empêchait cependant pas Herman d’en comprendre l’humiliation. Il sentait bien que celui qui aurait pu aimer une femme élevée comme il aimait cette sirène de bas étage, qui aurait pu porter sur les qualités de l’âme et du caractère cette préférence ardente, cette idolâtrie exclusive qu’il prodiguait aux attraits superficiels, que celui-là eût seul connu le véritable amour, l’attachement passionné du cœur mêlé d’une vénération tendre et religieuse.
Il se disait que Léon Dubreuil, à sa place, n’eût jamais détourné les yeux d’une femme admirable, sublime dans sa sphère de femme, pour les porter sur une enfant parée seulement pour un jour des ornements de la beauté. Une telle différence de sentiment attestait donc la supériorité de Léon Dubreuil sur lui. Cette supériorité, qu’il fallait alors reconnaître, apparaissait là sous le jour le plus pénible à envisager. La jalousie d’Herman contre son ami s’éveillait à ces pensées ; en même temps il naissait en lui une émulation généreuse de se placer au rang des hommes les plus considérés par la grandeur et la dignité de caractère, par la noblesse des affections.
