Robinette avec une grimace de convoitise, qui le rend encore plus affreux.
Ce tableau a tant de contraste et de pittoresque, que les mendiants eux-mêmes en sont frappés et prennent plaisir à le contempler, lorsque la porte s’ouvre et laisse voir le père Corbeau.
Toute l’assemblée se lève en masse en s’écriant :
— Le président ! le président !
Et on le salue à grand bruit, en frappant des pieds, des mains, en faisant voler en l’air mouchoirs, chapeaux, casquettes et bonnets.
Le père Corbeau entre du même air solennel et recueilli qu’il revêt en donnant de l’eau bénite à la porte de l’église, tendant toujours en avant, par habitude, son bras droit, privé de main. Dans ce jour douteux des chandelles vacillantes, sa haute taille grandit encore, sa figure, surmontée d’énormes mèches grises, paraît plus sombre et plus cruelle.
Une expression de vanité satisfaite passe pourtant sur son visage au titre de président des fricoteurs par lequel on l’accueille, et il rend quelques saluts autour de lui en marchant vers le siège d’Honneur qui lui est préparé au fond de la salle.
Cependant Herman de Rocheboise, saisi par cette foule, bloqué dans son étroite retraite, est resté spectateur invisible de cette entrée générale des mendiants dans le cabaret dont ils ont fait leur domaine.
Il ne pouvait sortir qu’en traversant cette cohue, et n’avait pas le courage d’affronter les regards de l’ignoble bande, où, d’ailleurs, le passage d’un étranger témoin de leurs préparatifs de fête clandestine aurait pu être très-mal accueilli. Il était donc resté dans son étrange situation, souffrant de la chaleur lourde et orageuse, d’un malaise instinctif, ou plutôt d’une terreur vague de trouver seul dans un pareil lieu ; et, en même temps, saisi, attaché par la nouveauté du tableau hideux et pittoresque qui s’offrait à ses yeux.
Mais, à l’entrée de Robinette, sa surprise et son attention avaient redoublé : un coup d’œil jeté sur elle avait expliqué beaucoup de choses à Herman ; la petite mendiante de Saint-Sulpice était aussi la jolie quêteuse, et la musicienne ambulante. Herman, en reconnaissant ces diverses transformations, laissait attachés sur la jeune fille ses regards stupéfaits, mais éblouis.
