ce soir-là, avait tâché de s’équilibrer sur une seule béquille, et montrait des soins empressés pour la dame dont il s’était fait dès longtemps le chevalier servant. Après eux venaient madame Jacquart, madame Bibette et un certain nombre de mendiants de leur connaissance intime.
Mademoiselle Rose regarde l’étendue de la salle vide.
— Eh bien ! personne encore dit-elle.
— Tiens, c’est nous qui étrennera, répond madame Jacquart. Faut bien commencer par quelque chose.
— Sans doute, dit Corbillard. Il ajoute, en jetant un regard à mademoiselle Rose : Le monde a commencé par l’amour.
— Et à force de travailler, remarque un grand garçon rouge et borgne, il s’est dégoûté de la besogne, ce qui l’a conduit à créer des produits dans le genre du père Corbillard…
— Ta ! ta ! j’aime autant mon physique que le tien, beau Narcisse !… Comme dit le proverbe : La beauté ne fait pas le bonheur… À propos de beauté, où donc est Robinette ?
— Elle n’était pas prête, dit madame Jacquart. Cette mijaurée n’en a jamais fini avec sa toilette.
— Du tout, ma sœur, réplique mademoiselle Rose ; c’est moi qui l’ai instruite à arriver tard dans les assemblées pour faire de l’effet.
— Ah ! oui, dit quelqu’un, c’est qu’aujourd’hui c’est grand gala… réception d’un membre de la société des Fricoteurs… noces et festins, tout le tremblement.
— Ohé ! ohé ! s’écrie l’un des assistants en jetant un coup d’œil sur le boulevard, les amis qui arrivent… en voilà une écrase !
En effet, on avait ouvert à deux battants les portes de la grande salle, et les mendiants commençaient à entrer par troupe plus nombreuse.
La journée finissait. Au dehors, la touffeur laissée dans l’air par une chaleur caniculaire se mêlait à une poussière enflammée ; des masses de nuages sombres s’amoncelaient au ciel ; à travers leurs rares déchirures passaient encore des rayons de soleil couchant, rouges, ardents, qui, en s’allongeant sur les défilés profonds et solitaires du boulevard, semblaient y semer l’incendie ; tout annonçait un orage prochain et violent.
À l’intérieur déjà sombre du cabaret, les quinquets
