un terrain inculte qui se trouvait derrière la maison Rocheboise, et s’étendait en monticules et en broussailles jusqu’aux premières demeures du hameau.
Les choses s’étaient passées la veille comme Pierre Augeville l’avait voulu. Marie était retournée vendre, ses herbages, avait revu Herman, et, quoi qu’il lui en eût coûté, avait répondu aux vives sollicitations du jeune homme par le consentement à une entrevue secrète, fixée par elle au Pigeon-Blanc, une heure avant le jour.
Dès son premier entretien avec Marie, M. Herman de Rocheboise, après dîner, à l’heure des confidences mutuelles, avait avoué à ses compagnons les tentatives faites par lui auprès de la jolie villageoise aperçue de sa fenêtre ; et au milieu des victoires et conquêtes dont ses amis étalaient les trophées, il avait été obligé de confesser la manière peu flatteuse dont sa déclaration avait été reçue par la petite herbagère. Aussi le lendemain soir s’était-il bien plus hâté encore d’annoncer le retour inespéré de fortune qui se présentait, et comment, grâce à son éloquence, la rosière de village en était venue de prime-saut au rendez-vous dans le cabinet particulier.
Ce moment du lever du jour était celui fixé pour l’entrevue clandestine ; les amis d’Herman, informés de cet arrangement, s’arrêtaient en chemin, non loin de la maison désignée, pour voir, à sa sortie la beauté que le jeune Rocheboise avait déjà vantée avec la complaisance, orgueilleuse du possesseur.
Ils étaient campés sur une pelouse séparée de la taverne du Pigeon-Blanc par une petite élévation de terrain, surmontée de trois grands frênes. De là, ils pouvaient, sans être vus, découvrir la porte de la maison suspecte à travers les arbres, ou se retrancher dans la pelouse, de manière à déguiser, leur curiosité indiscrète et impertinente.
Le cabaret aux couleurs de boue, à la mine ignoble, et qui semblait avoir été transporté du plus sale faubourg de Paris au milieu des fraîches verdures du paysage, était encore entièrement fermé ; dans la petite cour qui le précédait, les chaises et les pots de fleurs renversés annonçaient que personne n’était encore levé dans la maison, puisqu’on n’était pas venu réparer le désordre de la veille.
— Ah çà, dit Hector de Sercy, les bras croisés sur le canon de son fusil, Herman se fait bien attendre. Si nous partions sans lui ?
