grand charme. Desavary ne fut d’ailleurs que le digne continuateur de deux autres praticiens d’Arras, MM. Grandguillaume et Cuvelier, des amateurs passés maîtres, qui eurent l’honneur de tirer les premiers des portraits photographiques de Corot aux environs de 1850.
Tous ces renseignements iconographiques, M. Robaut les a recueillis et conservés. Dieu sait combien d’autres sa curiosité méthodique réussit à y ajouter. Il n’était pas moins avide de connaître les détails de la longue carrière dont il avait assumé d’être l’annaliste. Il questionnait Corot sur ses voyages, sur ses amitiés de jeunesse, voire sur sa famille et sur son enfance ; provoquait des anecdotes et, quand le grand ami se montrait en velléité de confidences, son oreille était aux aguets et sa mémoire enregistrait. « Papa Corot, qu’est-ce que ce pays-là ? » répétait-il sans cesse, une toile ou un dessin entre les mains. Et le bonhomme de s’épanouir et d’évoquer, selon le hasard des rencontres, une radieuse matinée dans une douce vallée italienne ou bien une séance d’application minutieuse sous la sévère frondaison des chênes de Fontainebleau. Il nommait ses compagnons ou ses hôtes et, quand il était en humeur de causerie, ce retour vers le passé fouettait sa verve. Semblait-il en avoir assez au contraire de parler de lui, l’importun s’enfuyait. Mais il n’abandonnait pas son idée fixe ; et c’est Corot qu’il cherchait loin de Corot lui-même.
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M. Alfred Robaut
(vers 1890).Il courait les boutiques des marchands, frappait à la porte des amateurs.
Chez les uns comme chez les autres, son
inlassable patience crayonnait sans trêve. Il
n’était pas accueilli partout à bras ouverts.
Les propriétaires de chefs-d’œuvre ne sont
pas toujours enclins à en partager la
jouissance. Un jour, il s’en confia au « bon
papa ». Corot prit un bout de papier et rédigea une façon d’épître à la fois impersonnelle
et catégorique, destinée à convaincre les récalcitrants :
