CHAPITRE
VI
L’ ANNÉE scolaire avait pris fin qui, pour Michel, était la dernière.
Il y avait eu la distribution de prix. Un frère, debout sur la scène, lisait les noms dans un grand registre. Les élèves montaient cinq marches pour recevoir les livres rouges noués de faveurs bleues. Le fils Garneau s’était vu appeler une fois ; cette fois encore il avait remporté le prix d’arithmétique où il avait triomphé sans effort et sans joie manifeste. Il avait aussi obtenu un accessit d’anglais.
Des condisciples du début, la plupart étaient tombés en cours de route. Ils avaient été plus de quarante en troisième année, quand Michel avait neuf ans et que tous avaient marché, brassard de soie blanche au bras, dans le groupe angélique des premiers communiants. Ils étaient seize qui terminaient leurs études primaires. Les autres s’étaient égaillés.
Bouteille, de son vrai nom Hermas Lafrenière, avait raté sa sixième et était passé sans transition apprenti chez Bilodeau, le voiturier. Michel le rencontrait souvent dans la rue. Bouteille prenait alors un air important mêlé de quelque mépris pour ceux qui étaient encore sur les bancs et ne travaillaient point tandis que lui était entré dans la vie et, suprême distinction, gagnait de l’argent.
La pauvreté en avait forcé plusieurs à quitter la classe pour aider leur famille où leur gain, si faible qu’il fût, était un appoint nécessaire. D’autres enfin avaient abandonné sans que l’on sût très bien pourquoi : à l’occasion d’une maladie un peu prolongée ou sous prétexte que l’école était loin de la maison. Il en était un qui avait mal tourné : Basile Croteau, la terreur du bourg, trop costaud pour qu’on osât l’appeler en face de son surnom de « Gratte-cul », avait justifié les noires prédictions des notables ; il était disparu un jour, cueilli par les gendarmes pour une affaire de vol où il avait suivi des aînés. On l’avait envoyé à l’École de Réforme pour quatre ou cinq ans.
Michel ne l’eût pas avoué mais il avait presque regretté ce mauvais garnement de Basile. U lui avait toujours envié sa force et son aplomb. Il lui avait surtout gardé une reconnaissance secrète. Dans une discussion qui tournait en rixe, Bouteille s’en était pris une fois de plus à Michel.
