« La faute des parents retombe parfois sur les enfants, » avait-il dit un jour au catéchisme. Et plusieurs s’étaient retournés. Et le refus de louer à sa mère le logement des Grenier. Et tant d’autres choses !
Il tourna, sans choisir, le coin d’une rue, la traversa distrait, ignorant les coups de gong d’un tram qui dut freiner brusquement. La montre d’un miroitier était tapissée de gravures aux couleurs vulgaires : des Sacrés-Cœurs, des Saintes-Vierges. Mais ce qu’il aperçut seulement, ce fut, dans une immense glace au cadre lourdement doré, un être lamentable, au vêtement défraîchi, au chapeau melon grisonné. Et cet homme aux épaules lourdes d’un poids invisible, aux yeux dont le regard hésitait à s’affirmer entre les paupières basses, c’était lui. Il se sentit gêné de sa propre image, et amer. Ses pieds instinctivement se remirent à la cadence de la marche.
Une foule bigarrée le coudoyait dans cette rue Saint-Laurent par laquelle, jadis, le haut commerce était monté de la rue Saint-Paul vers la rue Sainte-Catherine et l’Ouest, ne laissant plus que des boutiques hétéroclites. À un moment donné, il dut céder le trottoir à une chaîne de cinq marins en ribote qui descendaient en hurlant des refrains bachiques. Des filles à cheveux jaunes, les bas de coton blanc tirés sur les jambes torses, leur seize ans effacés par le maquillage, les regardaient venir d’un air engageant et leurs lançaient même au passage quelques mots aguichants et grossiers.
Un peu plus loin dans l’enfoncement d’une petite rue qui longeait un marché public, un attroupement s’était fait autour de la table d’un camelot.
— … Vous n’êtes pas riches, moi non plus. C’est justement…
Michel s’approcha instinctivement.
« … pour cela que vous ne pouvez pas vous passer de notre merveilleux, de notre extraordinaire nettoyeur américain… »
Une dizaine de curieux et de fainéants, à quoi se mêlaient un ou deux campagnards, faisaient cercle. De temps à autre l’un d’entre eux, ayant entendu jusqu’au bout le boniment, se glissait entre les autres et s’échappait du noyau qui par ailleurs, happant quelques passants, allait grossissant. Au bout de cinq minutes Michel se trouva près de l’éventaire.
Alors il reconnut l’homme. Il le reconnut à quelque chose qui n’était pas les traits, changés depuis l’enfance, évidemment ; mais à un air particulier fait de cynisme, d’assurance et de crapulerie et où il retrouva tout ce qui était autrefois Basile Croteau, son compagnon d’école, qui n’avait quitté Louiseville que pour une École que l’on appelait de Réforme mais dont tout le monde savait qu’elle était la miniature, l’antichambre du bagne. Basile n’avait pas l’air fort prospère. Visiblement ce n’était là qu’un avatar temporaire, une forme de déguisement, peut-être.
