Cette fois, dans son emportement il avait parlé assez haut pour que l’on entendit sa voix. Il se sentit pâlir car le béquillard avait jeté sur lui un regard de côté. Mais on n’avait pas compris et Michel en fut quitte pour sa douleur. L’infirme s’était vigoureusement remis à l’analyse de la situation militaire.
— Moi, si j’étais à la place de Joffre, je laisserais passer les Allemands ; et puis tout d’un coup…
Une fois de plus Michel toucha dans sa poche, celle de gauche car celle de droite était déchirée, les quelques pièces qui lui restaient : quatre-vingt-quatorze sous. Une grande pièce de cinquante, trois de dix sous, deux piécettes de cinq sous. Puis quatre de un sou. Il refit l’addition chaque jour plus brève. Demain il serait censé payer à madame Galibert le loyer de cette chambre où, il y avait maintenant cinq semaines, un homme qui était pourtant le même, lui, s’était installé triomphant. Les premiers jours de la catastrophe, il les avait passés enfermé dans cette pièce étroite, banale, et si terriblement, si vertigineusement vide depuis qu’il avait anéanti dans une explosion de colère démoniaque, le portrait retrouvé de sa mère, seul lien qui le reliât à sa vie passée ; comme si cette destruction eut suffi à abolir son tourment.
Le soir, il avait erré dans les rues, les épaules voûtées et le regard bas, comme un malfaiteur, comme un réprouvé. D’un pas rapide et glissant il fuyait quelque chose d’innommable qui était son opprobre mais qui, il le sentait désormais, ne pouvait pas plus se détacher de lui que de ses os il eût pu arracher la chair. Son chapeau rabattu cachait ce front où chacun lui semblait chercher un stigmate.
Les miséreux ne l’étonnaient plus. Bien mieux, il se rapprochait d’eux, se laissait aller à leur ressembler. La barbe longue, les souliers gris de poussière, le faux-col de celluloïde déchiré au pli, la manche d’habit déjà hirsute, les semelles crevées et brûlées par l’asphalte des trottoirs.
— Tiens, voilà les gens de Louiseville ! Bonjour, dit une voix. Michel eut un sursaut.
Terrifié à l’idée d’être reconnu, il freina brutalement son premier mouvement qui avait été de se retourner. Il se leva sans oser regarder. Mais une autre voix inconnue :
— D’abord, je ne suis pas de Louiseville en toute, je suis de Sainte-Ursule, vous savez…
Il n’entendit point la suite car il était parti.
La rue Craig, poussiéreuse et populaire, s’offrit à lui comme un refuge. Il passa lentement devant les devantures des fripiers juifs où les instruments de musique voisinaient avec les bassines d’hôpital. Sur le pas de chacun de ces bazars de la misère, le dos à l’intérieur pour que le magasin
