Quelque temps avant sa mort, se promenant sur l’eau avec ses fils : « Voyez, mes enfants, leur dit-il, ce sont les vagues qui portent cette barque fragile, et qui peuvent la submerger en un instant. Rappelez-vous que le peuple ressemble à ces vagues, et l’Empereur à cette barque fragile. »
Lorsqu’il sentit sa fin approcher, il fit venir son héritier et lui adressa quelques conseils :
« Mon fils, lui dit-il, soyez juste, mais soyez bon. Régnez sur vous-même ; ayez un empire absolu sur vos passions, et vous régnerez sur le cœur de vos sujets. Votre bon exemple, mieux que les ordres les plus rigoureux, leur fera remplir avec exactitude tous leurs devoirs. Punissez rarement et avec modération, mais répandez les bienfaits à pleines mains. Ne renvoyez jamais au lendemain une grâce que vous pouvez accorder le jour même ; différez au contraire les châtiments jusqu’à ce que vous vous soyez assuré par vous-même qu’ils sont justement mérités. »
On est émerveillé quand on pense que ces sages préceptes furent prononcés au fond de l’Asie, il y a près de treize siècles. La mort de Taï-tsoung, qui n’avait que cinquante ans, jeta la Chine entière dans la douleur et la consternation. Plusieurs princes tartares, qui se trouvaient à la cour, voulurent se tuer sur sa tombe ; le nouvel empereur s’y étant opposé, ils se coupèrent la chevelure, se piquèrent le visage avec un fer pointu, se saignèrent les oreilles et inondèrent le cercueil de sang.
Taï-tsoung fut d’autant plus vivement regretté que ses successeurs n’imitèrent point ses vertus. Leurs vices et leur incurie jetèrent encore une fois la Chine dans l’abîme. La fin de cette dynastie fut marquée par des troubles et de misérables rivalités de palais ; le sang coula de nouveau, et pendant plusieurs siècles la Chine eut à peine quelques années de repos ; tandis que le peuple, épuisé d’impôts, mourant de faim, voyait se succéder sur le trône des
