que le nôtre, mais il se coupe, prend l’humidité et résiste moins aux vers. On en fabrique en Europe de bonnes imitations dont il se fait un grand commerce, surtout pour la gravure, ainsi que de l’encre de Chine, composée d’une foule d’ingrédients mêlés à de l’ambre et à du musc qui lui donnent un parfum agréable. On sait que cette encre est une pâte avec laquelle on forme des bâtons marqués de caractères et souvent ornés de fleurs coloriées.
Les Chinois se servent pour écrire d’un pinceau. Un petit marbre creusé dans une de ses extrémités pour contenir de l’eau leur tient lieu d’écritoire. Ils trempent le bâton d’encre dans ce creux et le frottent sur la partie unie du marbre, plus ou moins légèrement, selon qu’ils veulent que leur encre soit plus ou moins chargée. Le pinceau se tient perpendiculairement, et on écrit de haut en bas, en sorte que les lignes sont couchées dans la longueur et non dans la largeur du papier. Comme celle des Hébreux, l’écriture des Chinois va de droite à gauche, et leurs livres commencent où finissent les nôtres.
L’origine de la civilisation se confond, dans les idées chinoises, avec celle de l’écriture. C’est par l’invention des caractères, disent-ils, que les rites prirent naissance ; que les relations morales qui existent entre les hommes commencèrent à se multiplier ; que les lois devinrent invariables, etc. Aussi l’écriture est-elle l’objet d’une haute vénération. Un Chinois n’oserait pas marcher sur une feuille imprimée. Je lis dans un règlement pour les écoles publiques dont je parlerai tout-à-l’heure : « Si l’écolier aperçoit à terre des feuilles de papier sur lesquelles se trouvent des caractères écrits, il devra les ramasser avec soin pour les brûler ensuite ; il s’abstiendra d’essuyer la table ou d’éponger de l’eau sale avec ces feuilles ; il ne devra pas s’en servir pour faire des enveloppes. »
Voici un spécimen des caractères chinois :
