Les événements et les découvertes se succèdent en de tels enchevêtrements que toute division en périodes distinctes est fatalement artificielle. Pourtant il faut la faire, cette division, pour mettre de la clarté en un sujet obscur et touffu.
Nous proposons donc les quatre périodes suivantes :
1° Période mythique, qui va jusqu’à Mesmer (1778) ;
2° Période magnétique, qui va de Mesmer aux sœurs Fox (1847) ;
3° Période spiritique, des sœurs Fox à William Crookes (1847-1872) ;
4° Période scientifique, qui commence avec William Crookes (1872).
Oserai-je espérer que ce livre aidera à inaugurer une cinquième période, classique ?
C’est aux historiens, plutôt qu’aux savants, à chercher dans les vieilles religions et les anciennes traditions populaires tout ce qui a été dit sur le surnaturel, l’occulte, le magique, l’incompréhensible. Ce voyage à travers les livres sacrés, les Kabales, les Magies, ne présente qu’un faible intérêt scientifique[1].
Dans presque toutes les religions, les miracles et les prophéties ont joué un grand rôle. De vrais phénomènes métapsychiques, télékinésies pour les miracles, prophéties pour les prémonitions, sont peut-être à l’origine de certaines croyances religieuses. Mais quel fond pouvons-nous faire sur des récits datant de vingt siècles, transformés par les légendes successives qu’entretenaient des prêtres, aussi ignorants que crédules ? Quand il s’agit d’un fait contemporain, étudié dans un laboratoire par des savants expérimentés, avec tout le secours de la technique instrumentale moderne, nous hésitons souvent à conclure. Alors comment oser rien affirmer d’une histoire invraisemblable qui se serait produite il y a deux mille ans devant trois fanatiques et quatre illuminés ?
- ↑ Un exposé excellent, extrêmement détaillé, en a été donné par C. de Vesme. Storia dello spiritismo, 3 vol., Torino, Roux Frascati, 1896-1898. Tr. ail., Leipzig, 1904. Pour la bibliographie on trouvera des documents, suivis parfois d’une analyse sommaire, dans un bel ouvrage d’Albert Caillat. Manuel bibliographique des sciences psychiques ou occultes, 3 vol., 8°, Paris, L. Dorbon, 1913.
