de cette grande affaire n’est-il donc pas qu’après l’épreuve, Miss Clarisse, ou ce sera sa faute, peut demeurer aussi vertueuse qu’elle l’ait jamais été ; qu’elle peut devenir un exemple plus éminent pour son sexe ; et que, si elle succombe, pour peu même qu’elle succombe, il dépendra d’elle de passer pour un modèle de pénitence ? à l’égard de la fortune, elle n’en peut manquer que par un effet de sa mauvaise volonté. Ainsi je ne vois pas d’autre risque pour elle que de mener, elle et sa vieille nourrice, une vie conforme à son inclination, avec un vieux cocher et une paire de vieux chevaux de carosse, deux ou trois vieilles servantes, et peut-être deux ou trois vieux laquais (car tout doit être vieux
et sentir la pénitence autour d’elle) ; lisant de vieux sermons et de vieux livres de prières, soulageant les vieux hommes et les vieilles
femmes, donnant de vieilles leçons et de vieux
conseils, sur de nouveaux sujets comme sur les vieux , aux jeunes personnes de son voisinage, pour arriver ainsi au bon vieil âge, en répandant ses bienfaits et l’odeur de ses vertus dans toute sa génération. Et dira-t-on qu’une femme qui peut mener une vie si douce, avec la liberté d’y faire entrer tout ce qui est conforme à son propre plan, est perdue, ruinée, ou d’autres misérables propos de cette nature ? Je perds patience lorsque j’entends dans la bouche de ces jolies personnes des expressions si fortes pour décrire un mal passager, qui cesse d’en être un avec quelques formalités ecclésiastiques. Mais après m’être satisfait moi-même sur ce qui peut arriver de pis à cette charmante fille, et t’avoir fort bien prouvé qu’elle ne peut être malheureuse que par sa faute, je fais réflexion que je n’ai jamais pensé quel sera vraisemblablement mon propre partage. Quoique Miss Howe nous juge indignes des femmes de mérite, et que ce qu’il y a de pire dans son sexe lui paroisse trop bon pour nous, j’ai toujours eu pour principe que la femme d’un libertin doit être pure et sans reproche. Que nous reviendrait-il d’avoir mené une vie libre, si nous n’avions pas appris à connaître le monde et les moyens d’en tirer avantage ? Mais pour être tout-à-fait sérieux, ce serait un malheur pour le public que deux personnes à la tête d’une famille fussent également livrées au mal, parce qu’il ne pourrait sortir d’elles qu’une méchante race, des Lovelace et des Belford, si tu veux, qui commettraient des désordres affreux dans le monde. Tu vois qu’au fond je ne suis pas aussi abandonné qu’on le pense, et qu’il y a dans mon caractère un mêlange de gravité. Cette bonne semence pourra fructifier avec l’ âge, et je ne désespère pas, lorsque ma chaleur active aura commencé à se rallentir, qu’on ne m’entende dire, avec Salomon, de tous les plaisirs dont il ne me restera plus que le souvenir : vanité des vanités !
ce qui est certain, c’est que je ne trouverai jamais une femme aussi conforme à mon goût, que Miss Clarisse Harlove. Je souhaite seulement, si je vis assez pour voir mes vœux remplis, d’avoir une compagne comme elle, pour la consolation et l’honneur de mon couchant. Il m’est venu quelquefois à l’esprit qu’il est fort malheureux pour l’un et pour l’autre qu’une si excellente fille ait paru dans le monde un peu trop tard pour mon lever, et un peu trop tôt pour le temps de mon cours. Cependant comme j’ai trouvé dans mon chemin cette charmante pélerine , je voudrais qu’elle me tînt compagnie pendant le reste de mon voyage, dût-elle se détourner de sa propre route pour m’obliger. Peut-être arriverions-nous le soir au même logement, et trouverions-nous notre bonheur
