sur cet établissement comme sur les épaules d’un Atlas fatigué, épuisé, et que le jour où le colosse chancellerait, la fortune entière du pays chancellerait en même temps. Il se décida alors pour une mesure vigoureuse et d’une simplicité antique. Il fit banqueroute en effigie, en suspendant indéfiniment le remboursement des billets et en autorisant les banques de province à payer en papier émis par la Banque d’Angleterre. Un trait de plume fit l’affaire, et il suffit de donner aux engagements de cette puissante corporation le nom de papier-monnaie au lieu de celui de monnaie de papier.
Mais par cela seul qu’on affranchissait la Banque de la nécessité de payer ses billets, on la poussait fatalement vers les dangers d’une surémission de papier, et, par suite, d’une dépréciation ruineuse. Dès 1802, un écrivain distingué, M. Henri Thornton, signalait, dans la valeur des billets, comparée à celle de l’or, une tendance à la baisse, et attirait l’attention des économistes sur un fait que lord King devait mettre hors de doute dans une lettre célèbre, et que M. Borner devait consacrer par l’autorité de son talent, à la fois dans des écrits pleins de sève et de logique, et dans des discours souvent applaudis au sein du parlement. De 1803 à 1808, l’agio était de 2% à 3% contre le papier : en 1809, il s’élevait subitement à 14 3/10 % pour arriver à près de 30% en 1813. D’où il résulta comme conséquence inévitable que le change baissa et que cette dépression des cours agissant comme un stimulant et une prime pour l’exportation du numéraire, fit sortir des sommes énormes du pays. Car il en est des gouvernements qui interdisent l’émigration de l’or et de l’argent, comme de ce naïf campagnard dont parle Milton, et qui crut retenir des pigeons en élevant une haie autour de sa propriété : — les pigeons volèrent par-dessus, et ainsi font les métaux précieux. Dans de telles circonstances, le prix de toutes les marchandises devait s’élever, la valeur de toutes les rentes fixes fléchir, et l’on ne doit pas s’étonner de la circulaire très-significative que lord King adressa à ceux de ses fermiers dont les baux avaient été contractés avant l’acte de restriction. Il leur disait qu’il voulait être payé avec de l’or ou avec une quantité de papier suffisante pour acheter le nombre de guinées stipulées dans les contrats. Et personne ne s’avisa de contester la parfaite légitimité de cette résolution que M. Huskisson loua même hautement dans un discours prononcé le 11 décembre 1812, sur les monnaies d’or du royaume[1].
Rien ne doit étonner dans de pareils résultats. Le remboursement immédiat des billets de banque est le frein le plus énergique du crédit : dès que vous brisez ce frein, la spéculation s’emporte, se confie à tous les hasards,
- ↑ Voyez la collection de ses discours, 3 vol. gr. in-8o. Ces discours sont pour la science économique des archives précieuses qu’on doit lire pour peu qu’on tienne à suivre dans sa marche difficile, la transformation que subit l’Angleterre depuis cinquante ans.
