CHAPITRE IV.
DU PRIX NATUREL ET DU PRIX COURANT.
Nous avons regardé le travail comme le fondement de la valeur des choses, et la quantité de travail nécessaire à leur production, comme la règle qui détermine les quantités respectives des marchandises qu’on doit donner en échange pour d’autres ; mais nous n’avons pas prétendu nier qu’il n’y eût dans le prix courant des marchandises quelque déviation accidentelle et passagère de ce prix primitif et naturel.
Dans le cours ordinaire des événements, il n’y a pas de denrées dont l’approvisionnement continue pendant un certain temps à être précisément aussi abondant que l’exigeraient les besoins et les désirs des hommes, et par conséquent il n’y en a pas qui n’éprouvent des variations de prix accidentelles et momentanées.
Ce n’est qu’en raison de pareilles variations que des capitaux sont consacrés précisément dans la proportion requise, et non au delà, à la production des différentes marchandises pour lesquelles il y a demande. Par la hausse ou la baisse du prix, les profits s’élèvent au-dessous de leur niveau général, et par là les capitaux se rapprochent ou s’éloignent des industries qui viennent d’éprouver l’une ou l’autre de ces variations.
Chacun étant libre d’employer son capital comme il lui plaît, il est naturel qu’il cherche à le placer de la manière la plus avantageuse ; il ne se contentera pas d’un profit de 10 pour cent, si, par un autre emploi, il peut en tirer 15 pour cent. Ce désir inquiet, qu’a tout capitaliste, d’abandonner un placement moins lucratif pour un autre qui le soit davantage, tend singulièrement à établir l’égalité dans le taux de tous les profits, ou à en fixer les proportions de telle sorte que les individus intéressés puissent estimer et compenser entre elles tout avantage que l’un aurait ou paraîtrait avoir sur l’autre. Il est peut-être assez difficile de retracer la marche par laquelle ce changement s’est opéré ; cela tient probablement à ce qu’un manufacturier ne change pas absolument l’emploi de son capital, et se
