Je viens de dire : la nourriture prête à fonctionner. En effet, l’aliment, en tant que puisé dans la nature extérieure, n’est pas nécessairement une matière plus instable que celle qui va en sortir. Le foin que rumine le bœuf est plus stable que les muscles de l’animal, ou que la substance chimique de sa rétine. Mais le foin renferme une certaine somme d’instabilité qui se déposera dans ses membres ou dans son œil, en s’y concentrant aux dépens de la stabilité des résidus. Le foin dans l’estomac, c’est comme l’ammoniaque engagée sous une cloche pleine de chlore. Il produit d’une part des organes vivants, c’est-à-dire instables, et d’autre part du fumier, de même que, sous la cloche, se forment du chlorure d’azote et de l’acide chlorhydrique.
Ce n’est pas que tout soit clair dans cette formation des instables, il s’en faut de beaucoup. L’observation en a déjà été faite. Comment le chlore reste-t-il uni à l’azote dont il ne demande qu’à se dégager ? quelle est la nature de ce lien si puissant et qui est en même temps si faible que le frottement d’une barbe de plume le rompt sans peine ? Certes, on se rend assez bien compte de ce qui arrive quand la première molécule est dissoute. Sans doute, le choc, résultant de la séparation brusque d’un premier atome de chlore et d’un premier atome d’azote, provoque une séparation semblable dans le voisinage, et l’ébranlement se communiquant ainsi promptement de proche en proche, la substance est dite faire explosion. Mais sur la possibilité de la combinaison nous n’avons aucune lumière. C’est à l’avenir qu’il est réservé de tirer au clair cette difficulté.
En attendant sa réponse, voici ce que je pense à ce sujet. Évidemment, au moment où ils s’unissent, le chlore et l’azote ont de l’affinité l’un pour l’autre, sans quoi ils ne s’uniraient pas. Il est tout aussi certain que, une fois unis, quand ils se présentent à nous sous la forme que nous leur connaissons, ils n’en ont pas. Ils ont donc passé de l’état d’équilibre stable à l’état d’équilibre instable. Ce passage s’étant fait pendant le refroidissement, nous pouvons admettre que le refroidissement est la cause de l’instabilité. Ce n’est peut-être pas vrai ; mais l’erreur, si c’en est une, contient sûrement une part de vérité.
Le chlorure d’azote offrirait donc un phénomène analogue à celui de la surfusion. On connaît ce genre de phénomène. L’eau nous en donne un exemple familier. On sait qu’elle se prend en glace à zéro degré. La glace est l’état d’équilibre de l’eau, correspondant à 0º, ainsi que la vapeur est l’état sous lequel elle se montre à 100°. Mais de même qu’en l’enfermant dans un récipient suffisamment solide, je puis élever considérablement sa température
