met sous le nez un flacon vide, en annonçant que c’est de l’ammoniaque, et, d’autre part, quand on lui annonce que c’est de l’eau claire, respirer de l’ammoniaque sans paraître en être gêné le moins du monde. » Une étrangeté analogue nous est présentée par les besoins aussi factices qu’énergiques, par les croyances aussi absurdes que profondes, aussi extravagantes qu’opiniâtres, des peuples anciens, même du plus libre et du plus délicat de tous, et longtemps après qu’il a eu terminé sa première phase de théocratie autocratique. N’y voyons-nous pas les monstruosités les plus abominables, par exemple l’amour grec, jugées dignes d’être chantées par Anacréon et Théocrite ou dogmatisées par Platon, ou bien des serpents, des chats, des bœufs ou des vaches adorés par des populations agenouillées, ou bien les dogmes les plus contraires au témoignage direct des sens, mystères, métempsycoses, sans parler d’absurdités telles que l’art des augures, l’astrologie, la sorcellerie, unanimement crus, et, d’autre part, les sentiments les plus naturels (l’amour paternel chez les peuples où l’oncle passait avant le père, la jalousie en amour dans les tribus où régnait la communauté des femmes, etc.), repoussés avec horreur, ou les beautés naturelles et artistiques les plus frappantes méprisées et niées, parce qu’elles sont contraires au goût de l’époque, même en nos temps modernes (le pittoresque des Alpes et des Pyrénées chez les Romains, les chefs-d’œuvre de Shakspeare, de l’art gothique, de la peinture hollandaise, dans notre xviie et notre xviiie siècle), enfin les expériences et les observations les plus claires contestées, les vérités les plus palpables combattues, toutes les fois qu’elles sont en opposition avec les idées traditionnelles, filles antiques du prestige et de la foi ?
Les peuples civilisés se flattent d’avoir échappé à ce sommeil dogmatique. Leur erreur s’explique. Tous les expérimentateurs ont remarqué ce fait que la magnétisation d’une personne est d’autant plus prompte et facile qu’elle a été plus souvent magnétisée. Cette remarque nous dit pourquoi les peuples s’imitent de plus en plus aisément et rapidement, c’est-à-dire en s’en doutant de moins en moins, à mesure qu’ils se civilisent, et par suite, qu’ils se sont imités davantage. L’humanité en cela ressemble à l’individu. L’enfant, on ne le niera pas, est un vrai somnambule dont le rêve se complique avec l’âge jusqu’à ce qu’il croie se réveiller à force de complication. Mais c’est une erreur. Quand un écolier de dix à douze ans passe de la famille au collège, il lui semble d’abord qu’il s’est démagnétisé, réveillé du songe respectueux où il avait vécu jusque-là dans l’admiration de ses parents. Nullement, il devient plus admiratif, plus imitatif que jamais, soumis à l’ascendant ou de l’un de ses maîtres
