Quand l’objet de l’envie universelle, du penchant universel à l’imitation, est limité par sa nature même, à savoir la propriété territoriale, l’invention des machines n’a rien à faire ici. Toutefois le désir populaire parvient à se satisfaire dans la mesure du possible soit par la découverte de nouvelles terres à coloniser, ou de meilleurs procédés de culture, soit par le défrichement de terres incultes, et ; avant tout, par le morcellement graduel des propriétés, solution nullement socialiste et fort goûtée de nos paysans.
Quant à la puissance politique, proie d’un autre genre et convoitée par la foule longtemps après les deux précédentes, mais au fond de la même manière et en vertu du même principe, elle n’est ni limitée strictement comme la terre, ni peut-être indéfiniment extensible comme un produit de l’industrie. Aussi, en même temps qu’elle va se morcelant de plus en plus, comme la terre, grâce au suffrage de moins en moins restreint et devenu presque universel, elle va augmentant sans cesse comme la production industrielle, en étendue et en profondeur. Car la somme totale d’autorité effective, je ne dis pas nominale, actuellement répartie entre des millions d’électeurs ou des milliers d’élus, est bien supérieure à celle qui se concentrait au xviie siècle sur la tête de Louis XIV lui-même. Non-seulement ses troupes étaient bien moins nombreuses et bien moins reliées entre elles faute de moyen de transport, ses fonctionnaires bien moins nombreux et en rapports moins incessants avec leurs chefs, ses revenus beaucoup plus minces et représentant même une fraction plus faible du revenu total de la nation ; mais encore disposant ainsi de moindres moyens d’action, si on le compare à l’ensemble de nos gouvernants, il avait à vaincre des résistances bien autrement énergiques, à compter avec des corps tels que la noblesse, le clergé, l’Université, les corporations, les jésuites, et avant tout avec des dogmes, des mœurs, des traditions séculaires, sources de sa force et plus fortes que lui. Si l’idée de toucher à cela, comme nous le verrons plus loin, a pu lui venir, il a dû y renoncer, Mais eût-il jamais songé, par exemple, à imposer un programme de baccalauréat tant soit peu contraire à l’esprit universitaire d’alors ? à s’emparer de l’éducation nationale ?
Or, c’est seulement, on le sait, par une organisation politique croissante de la société, par la centralisation administrative, que peut s’opérer et s’opère en effet cet accroissement incessant du pouvoir souverain, tandis qu’il n’est pas encore prouvé (je ne préjuge pas l’avenir) que l’organisation du travail industriel par l’État seul chef d’industrie, ou l’organisation du travail agricole par l’État propriétaire unique, soient le meilleur moyen d’accroître pour le plus grand bien de tous la masse des produits et des subsistances. D’où il suit que le désir imitatif de s’enrichir et d’avoir des terres a bien pu prendre, très sincèrement, pour masque une certaine soif de justice et d’égalité (propagée elle-même par imitation), mais que, lorsque le progrès de la richesse et de la division du sol a permis à la majorité d’aspirer à la souverai-
