chosisles, que Rankine propose l’abandon de la méthode figurative. Sa méthode abstractive, conceptuelle, a pour premier avantage de ne pas pouvoir causer de méprise sur sa nature. Elle n’est qu’un instrument méthodologique ; elle n’est qu’un moyen d’exposition et d’investigation. Elle ne peut prétendre, sans absurdité, à une portée ontologique. La méthode abstractive d’emblée nous fixe sur un terrain, où il y a une vérité, une réalité, une objectivité, mais où vérité, réalité, objectivité, doivent être prises en un sens positif et expérimental, c’est-à-dire dans le seul sens qui soit vraiment acceptable. N’est-ce pas, en effet, les priver de toute signification que d’accepter que cette signification soit transcendante à l’expérience sensible ? N’est-ce pas invinciblement ouvrir la porte au doute qu’introduire dans la science physique des hypothèses sur la constitution invisible des phénomènes, qu’introduire toute une substructure hypothétique, qui s’est jusqu’ici dérobée à toute investigation ?
Mais si la construction conceptuelle des théories physiques est imaginée par Rankine pour donner à la science physique la positivité qui lui manquait encore dans le mécanisme, pour la garder mieux qu’avant de toute métaphysique et l’enfermer absolument dans les limites de l’expérience, on voit combien on aurait tort, sur la foi du mot : concept, et des autres mots employés par Rankine, de croire à un retour de la physique à la forme scolastique. Le concept n’est plus du tout une réalité intelligible qui s’oppose au sensible ou se dégage de ce sensible. Le mécanisme rationnel serait même moins éloigné de cette dernière conception — si l’on peut toutefois comparer deux attitudes si différentes — que le système de Rankine. Avec Rankine, le concept n’est plus qu’un signe représentatif de l’expérience sensible. Nous sommes plus que jamais dans la tradition nominaliste, naturaliste de la Renaissance. La théorie n’a de valeur que par les cas particuliers dont elle est le cadre, et un cadre qu’ils imposent. Les principes de la théorie, ce sont des lois présentées par l’expérience réelle, révélées par des cas sin-
