Ce point de vue devait fatalement conduire à la construction d*une théorie physique, autonome. Et toutes les divergences que l’on rencontre dans cette construction en la comparant à celle du mécanisme traditionnel, ont pour but essentiel l’autonomie de la théorie physique. Rankine est donc conduit par l’évolution même de l’esprit positif et scientifique, à chercher en dehors des conjectures sur une nature dernière de la matière, constituée par les seuls éléments de la mécanique, les fondements de la physique théorique. De là, la construction énergétique qui est bien propre à la physique, et se passe d’une identification hypothétique et métaphysique entre les phénomènes physiques et les phénomènes mécaniques[1]. C’est poussé par l’esprit rationnel et expérimental, qui, autrefois, avait jeté les grandes lignes du mécanisme contre la métaphysique péripatéticienne, qu’il dévie à son tour du mécanisme traditionnel. Il cherche avant tout l’autonomie de la science.
5. — La méthode préconisée par Rankine à la place de la méthode du mécanisme traditionnel, substitue aux constructions figuratives du mécanisme une construction conceptuelle. La représentation des phénomènes se fera, non par des intuitions qui empruntent à la perception visuelle et tactile ses données élémentaires, mais par des concepts quantitatifs, des abstraits qui ne peuvent être figurés que par des signes, par un algorithme indépendant de toute relation directe, naturelle, avec la réalité sensible. C’est là la modification profonde de la méthode ; et cette modification résume au fond toutes les transformations que subit l’esprit de la physique. C’est parce que les représentations figuratives du mécanisme traditionnel étaient données comme des intuitions du réel, des éléments substantiels,
- ↑ Si des physiciens actuels d’ailleurs restent attachés, et en grand nombre, au mécanisme, ce n’est plus par une conjecture métaphysique et une restauration de l’ontologisme du mécanisme traditionnel. C’est simplement parce qu’ils croient, d’après des expériences nouvelles, que les faits physiques se systématisent effectivement autour des faits de la mécanique ou à leur suite. L’autonomie de la théorie physique et sa positivité restent sauvegardées. L’œuvre de Rankine a laissé des traces indélébiles.
