moyen des efforts requis pour produire en elles des variations de quelques accidents particuliers. » L’accident passif conventionnellement employé à ce but est la vitesse[1].
Toutes les fois qu’un accident varie à cause d’un effort, cette variation constitue ce qu’on appelle un travail. La quantité de travail sera le produit de la variation d’un accident passif par la grandeur de l’effort, s’il est constant, de son intégrale, s’il est variable. C’est l’aire de courbe dont l’abcisse représente l’accident passif et l’ordonnée l’effort[2].
Les quantités de travail mesureront, comme dans le système classique, les quantités d’énergie capables de les accomplir. L’énergie actuelle est un accident absolu, déterminé par l’état total de la substance. L’énergie potentielle est un accident relatif qui provient des relations entre substances. C’est l’intégrale de l’effort eu égard à la variation possible d’un accident passif. Elle diffère du travail en ce que dans celui-ci le changement a été effectué et que dans l’énergie potentielle il est capable seulement d’être effectué ; il n’est que possible ; il sera réalisé à un moment ultérieur[3].
Nous connaissions déjà dans le mécanisme classique toutes ces notions. Elles réapparaissent ici à la même place, au même titre de définitions préliminaires nécessaires à la physique théorique ; seule, la forme de l’expression et de la présentation est changée.
4. — Mais l’analogie avec le mécanisme, tout au moins dans la conception générale de la science, s’accentue encore avec une proposition capitale. Celle-ci suffirait à marquer la séparation absolue d’avec les idées scolastiques, si l’on s’était trop laissé aller à l’équivoque de la terminologie et si l’on avait été tenté de prendre la restauration des anciens mots pour la restauration des anciens concepts.
« Tous les genres de travail et d’énergie sont homogènes », dit Rankine, et il cite l’expérience de Joule sur
