Les définitions de ces termes seront les définitions préliminaires de la physique théorique, formés d’après la méthode abstractive. Quant aux axiomes fondamentaux, il suffira pour les obtenir de formuler les propositions générales qui comprennent, comme cas particulier, les lois des classes particulières, comprises dans nos classes les plus générales.
On arrive ainsi à un corps de doctrines applicable aux phénomènes physiques en général. Ce corps de doctrines sera tout entier assis sur l’expérience et l’induction, et sur elles seules. On sera délivré ainsi de l’incertitude inhérente aux hypothèses mécanistes et à la méthode hypothétique[1].
Il est bon de sortir de ces généralités un peu vagues, et de voir d’une façon plus concrète, sans vouloir toutefois faire ici un résumé de physique théorique, comment Bankine entend l’application de la méthode abstractive à la physique. En négligeant les détails techniques, analysons les notions fondamentales du système, pour en étudier la contexture logique (et non la valeur scientifique directe, qui ne peut et ne doit être appréciée que par les physiciens de métier).
Rankine, commence par rechercher quel est, dans l’expérience, le caractère commun des états variés de la matière à laquelle se rapportent les différentes branches de la physique ; ce caractère commun de tout état physique, c’est de pouvoir produire un effet, d’être une capacité de changement, de représenter de l’énergie. L’énergie, voilà le mot qui connotera la classe la plus générale que puisse envisager la physique théorique, puisque cette classe comprend tous les phénomènes physiques. La définition de l’énergie sera la définition préliminaire, transcription de la donnée la plus générale de l’expérience physique ; elle doit, en cette science, tenir la place de la définition de l’objet matériel en mécanique. Elle n’est que la description abstraite d’une propriété commune à tous les faits physiques : la possibilité d’être modifié[2].
