des faits nouveaux. Les expliquer, ce sera trouver de nouveaux rapports plus généraux qui relieront, par leur intermédiaire, les faits, dont on était parti de prime abord, à des causes plus lointaines, et ainsi de suite. Comme on le dit couramment encore dans la logique classique, la physique remontait de cause en cause, et croyait trouver dans les causes les raisons d’être des phénomènes. Plus ou moins consciemment, la cause était toujours réalisée, hypostasiée ; elle était conçue, il fallait qu’elle fût conçue d’une façon matérielle. La théorie physique n’était donc rien autre que l’ensemble des causes matérielles des phénomènes. Elle n’était pas interprétée more geometrico, mais more physico, dans un sens presque littéral. Elle correspondait à une réalité.
La preuve de cette correspondance ne pouvait pas être demandée directement à l’intuition expérimentale, on le conçoit aisément. Mais le mécanisme traditionnel avait tourné la difficulté d’une façon élégante. Profondément pénétré de l’esprit expérimental, malgré l’audace de généralisations dans lesquelles il ne faisait point toujours exactement le départ de l’hypothèse, il s’adressait encore, pour assurer la valeur objective de ses théories, mais d’une manière indirecte cette fois, à l’expérience.
Il s’attachait à montrer qu’elles étaient des postulats de l’expérience, logiquement, clairement réclamés par elle. Et comment cela ? Parce que l’expérience vérifiait une ou plusieurs conséquences particulières, déduites correctement de la théorie. Celle-ci ne pouvait plus être alors une hypothèse ; elle devenait une réalité expérimentale.
Cette confusion entre la théorie physique et la réalité expérimentale, cette valeur ontologique de la théorie physique, cette réalisation objective de l’hypothèse, est la caractéristique éminente du mécanisme traditionnel jusqu’au milieu du xixe siècle. On verra que c’est le point sur lequel ont porté les efforts victorieux de la critique, puisque le mécanisme actuel l’a lui-même abandonné. Cette constatation était donc essentielle dans cette étude. Si dans la physique contemporaine on peut constater des écoles, si les
