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LIVRE PREMIER
LE MÉCANISME TRADITIONNEL
CHAPITRE PREMIER
Exposé sommaire du mécanisme traditionnel
1. La Physique traditionnelle avait l’ambition de remonter de
cause en cause jusqu’à la matière réelle. La théorie physique faisait partie intégrante de la science expérimentale et avait une valeur ontologique. — 2. La théorie physique était par suite construite tout entière avec des éléments figurés. Ces éléments figurés n’étaient autres que les éléments retenus par la mécanique. — 3. Importance de ces caractères pour différencier la théorie physique d’alors et les formes actuelles de la physique théorique. — 4. En quel sens il faut entendre que la théorie physique de la première moitié du xixe siècle avait une valeur ontologique. — 5. Exposé sommaire des grandes lignes de cette physique : a) Ses éléments ; b) Ses principes, statique, dynamique des solides et des fluides, pesanteur ; c) Constitution de la matière : théorie cinétique des gaz ; d) Théories mécaniques de la chaleur, de la lumière, du son, de l’électricité des phénomènes chimiques ; e) Conclusions : généralités sur l’esprit général de la physique au milieu du xixe siècle.
1. — Il y a cinquante ans, les grandes théories faisaient partie intégrante de la science expérimentale ; elles en étaient l’achèvement. La méthode alors pouvait se résumer ainsi : en partant de faits particuliers donnés par l’observation quotidienne, on découvre des rapports nécessaires entre ces faits ; si bien que les uns paraissent les causes immédiates qui produisent les autres ; ces rapports de cause à effet constituent les lois, qui expliquent les principales propriétés offertes par l’observation. Mais ces rapports de cause à effet peuvent à leur tour être considérés comme
