ontologique. De là, les excès du mécanisme classique ; de là, la conception intuitive et cartésienne de la science ; de là, ce qui a motivé du dedans même de la physique, et ensuite avec de nouveaux excès, du dehors, la critique contemporaine de la physique et de la science en général.
La conception méthodologique de la théorie physique s’oppose d’abord à une conception purement psychologique, qui la considérerait comme une suggestion passagère dans l’imagination du savant, dans l’imagination individuelle. Elle s’oppose ensuite à la conception qui ralliait les grandes philosophies de la science et toute la tradition mécaniste : à la conception ontologique qui faisait de la théorie une intuition du réel, élevée au-dessus de l’expérience, presque indépendamment d’elle et à ses dépens.
La théorie physique n’a pas, par elle-même, et indépendamment de l’expérience, une valeur réelle. Seulement, elle a une valeur méthodologique. Elle n’est pas la suggestion purement individuelle, dont chaque savant peut se servir ou qu’il peut rejeter comme bon lui semble. Elle est l’instrument nécessaire du physicien ; un physicien ne fait pas de physique, sans une théorie quelle qu’elle soit : Et si plusieurs formes théoriques sont aujourd’hui en présence, elles ne s’opposent pas comme le rêve d’un individu au rêve d’un autre individu ; elles s’opposent comme la conception d’une école à la conception d’une autre école, c’est-à-dire comme quelque chose qui prétend à être stable, à rallier des esprits dans une même voie. La théorie physique se présente donc bien comme une méthode générale et non comme un procédé individuel. Elle n’est pas un instrument de fortune, elle est une technique indispensable et nécessaire, un organe vital.
On comprend aussi que, tout en intervenant constamment dans les résultats de la physique, elle ne puisse en aucune façon les altérer ni en diminuer la solidité, quelle que soit la part d’hypothèses et d’artifices qu’elle contienne, car elle n’intervient qu’à titre d’instrument, et elle ne laisse dans les résultats acquis grâce à elle, que la part acceptée et garantie par l’expérience, la part qui ne s’est trouvée ni
