rencontrent confusément mêlés les éléments composants. Ce n’est pas une unité de position, une unité statique. C’est une unité dynamique, une unité fonctionnelle. La théorie physique est un des agents de la recherche expérimentale. Elle est un instrument.
En ce sens, la théorie ne vient pas subjectiver rexpérience, lui enlever de sa stabilité et de sa vérité. Bien au contraire, c’est l’expérience qui vient objectiver la théorie, lui infuser peu à peu une certitude du même ordre qu’elle. Car là où la théorie réussit, là où la théorie se montre utile, féconde, « commode », comme certains physiciens se plaisent à dire, là où elle est vraiment productrice, c’est qu’elle a une affinité avec le donné, qu’elle s’y adapte mieux, qu’elle est plus près de se confondre absolument avec lui, c’est qu’elle est plus adéquate, plus vraie, dans toute la force du terme vrai. La recherche théorique agit d’abord dans une unité profonde avec la recherche expérimentale, pour la provoquer et la suggérer. Mais ensuite, elle se trouve reliée à elle d’une manière plus profonde et plus réelle encore. Il reste toujours quelque chose d’elle dans le résultat expérimental, quelque chose de définitif et d’impérissable, non qu’elle l’altère, mais parce que, pour avoir servi à l’obtenir, elle se prête aussi à l’exprimer. Tout ne meurt pas dans l’instrument de la recherche scientifique. Il ne meurt que ce qui était subjectif et arbitraire ; il reste ce qui est objectif et nécessaire, ce qui s’accordait avec l’expérience, qui a été vérifié et qui ne fait plus qu’un avec elle.
La théorie a donc essentiellement dans la physique contemporaine une valeur méthodologique et heuristique. Le physicien l’emploie comme aide dans l’investigation de la nature parce qu’elle lui permet d’anticiper sur l’état actuel des connaissances physiques, de prévoir un résultat d’expérience, d’aller au-devant de lui et de susciter les conditions qui le manifesteront. L’expérience, disait Descartes sert à aller au-devant des causes par les effets. Cette phrase pourrait se traduire : L’expérience sert à aller au-devant de la théorie, de l’intuition rationnelle, par l’intuition sensible. L’inverse de cette proposition représenterait assez exacte-
