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CHAPITRE IV
Rôle et place de l’hypothèse.
1. Paradoxe : la physique ne veut être que le décalque de l’expérience, et jamais l’hypothèse n’y a eu un rôle plus étendu. — 2. C’est que l’hypothèse et la liberté de l’hypothèse sont un moment essentiel de la méthode expérimentale, et caractérisent l’attitude positive vis-à-vis de l’attitude dogmatique préscientiflque. — 3. Le double rôle de l’hypothèse dans la physique contemporaine. Elle est non seulement un instrument de découverte, mais encore le moyen auquel on est forcé de s’adresser en l’état actuel des choses, pour établir les fondements des théories physiques. — 4. L’évolution de la physique théorique : jadis on s’accordait sur les généralités ; on discutait sur les détails. L’expérimentalisme conséquent de la physique contemporaine au contraire s’accorde sur les détails, laisse en discussion les généralités. — 5. Il y a donc dans la science physique un résidu expérimental fixe, inaltérable, qui s’accroît sans cesse.
1. — Si tout ce qui précède est exact, on peut dire que la physique a évolué depuis la Renaissance en prenant constamment un sens plus expérimental. Il paraît aujourd’hui qu’elle a atteint le terme de cette évolution. Elle est devenue dans le sens le plus plein et le plus complet du mot une science positive.
Les constructions ambitieuses présentées comme dominatrices de l’expérience, tout ce qui peut rappeler l’a priori ou une nécessité autre que les coïncidences empiriques, ont disparu. Rien n’étonnerait plus un physicien, pourvu que l’expérience le lui présentât, tant il est habitué à ne
