pléer par nombre de conjectures. Ces conjectures, ces hypothèses auront pour condition-limite les données expérimentales ; autrement dit, il faut et il suffit, comme dans la conception de Duhem, que la théorie physique coïncide avec tout notre savoir expérimental, et que ses conséquences soient toujours vérifiées par Texpérience, à mesure que l’expérience est possible. Le reste est hypothétique, donc arbitraire. Aussi les hypothèses physiques oscilleront-elles, dans certaines limites, autour d’une position moyenne, d’un centre de gravité de la science, déterminé par notre savoir expérimental.
La conclusion s’impose. La théorie physique telle que la conçoit, Duhem, et la théorie physique telle que la conçoivent les mécanistes, sont près d’être identiques.
Pratiquement, on arrive toujours à une théorie qui reproduit ou tend à reproduire le plus fidèlement possible l’expérience. Or, l’expérience est une limite qu’on ne peut déplacer, à moins d’erreur.
Ce n’est pas tout. Le mécanisme admet que petit à petit l’hypothèse se rectifie ; ses oscillations diminuent d’amplitude. Duhem ne dit pas autre chose quand il montre qu’une hypothèse doit nécessairement l’emporter sur toutes les autres, qu’on s’achemine vers une théorie physique ou vers une physique théorique, une. Là encore la concordance est complète. Spéculativement, chacun interprète à sa manière les choses ; pratiquement, tous s’accordent.
4. — Le qualificatif d’arbitraire donné si complaisamment à la théorie physique doit donc être interprété d’une façon singulièrement restreinte et limitée. Au fond, il est employé simplement pour mettre en évidence le rôle que joue l’hypothèse. Trop souvent en effet, dans le courant traditionnel d’idées qui régna pendant la première moitié du XIXe siècle, la distinction entre les parties hypothétiques et les parties déduites directement de l’expérience fut passée sous silence.
Contre cette tendance métaphysique et antiscientifique, il fallait une réaction vigoureuse. Les savants n’ont pas hésité, et les mécanistes comme les autres. Ils ont, en même temps, fait le départ de l’expérience et de l’hypothèse et
