4. — Il n’est pas malaisé de découvrir comment cette transformation générale s’est opérée dans le mécanisme ; comme toutes les autres écoles de la physique contemporaine, il est devenu strictement phénoméniste. C’est un caractère universel de la physique du jour que ce positivisme absolu, si un relativisme peut être absolu. Le mécanisme n’hésite pas à l’affirmer autant que toute autre doctrine.
Le « vieux mécanisme » était dogmatique parce qu’il était métaphysique. Il croyait atteindre la vérité éternelle ; il pensait pénétrer la nature intime des phénomènes matéiriels, tout comme le spiritualisme traditionnel (dont il était le complément ordinaire) prétendait avoir l’intuition de la nature de l’âme. Aussi n’est-ce pas un tableau analytique des phénomènes de la matière, que cherche à nous donner la physique du xviie et du xviiie siècle, mais une explication complète, intégrale de la nature. Les expressions, les assertions, tout à l’heure citées pour montrer le caractère dogmatique du mécanisme, pourraient être reprises ici, pour montrer son caractère métaphysique.
La notion de cause avait un sens substantiel ; partant, la notion de loi naturelle. Expliquer un phénomène, c’était le réduire à des éléments substantiels qui produisaient, engendraient à la lettre le phénomène par leur action et leurs interactions réciproques. Le mécanisme considérait le fait physique comme une résultante de faits mécaniques (mouvements et forces). L’explication mécanique était donc une réduction à des faits et à des propriétés mécaniques.
La conviction des critiques du mécanisme, c’est qu’il est encore cela, ou qu’il tend constamment sous des restrictions de forme à redevenir cela. Lorsqu’un physicien proteste contre cette métaphysique, on se hâte de déclarer qu’il n’est plus mécaniste, ou qu’il se contredit. Et la plupart des arguments contre le mécanisme sont des arguments qui visent à mettre en lumière la métaphysique consciente et inconsciente contenue dans le mécanisme. L’ouvrage de Stallo sur la Matière et la physique moderne est bien remarquable à ce point de vue. La méthode de Stallo consiste à
