après les autres, et qu’il fallait compliquer étrangement la charpente.
De cet esprit du vieux mécanisme — nous appellerons ainsi le mécanisme traditionnel jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle, — j’ai déjà eu l’occasion de noter maintes conséquences. La croyance à la simplicité de toutes les lois de la nature n’est-elle pas venue par exemple de ce que les premières lois trouvées concernaient naturellement les cas les plus simples, ou étaient des approximations assez simples de lois en réalité beaucoup plus compliquées ? L’œuvre physique de Descartes est l’illustration de cette confiance en soi dont faisait profession le mécanisme. N’oublions pas que la première règle de la méthode cartésienne était de ne tenir pour vraies que les choses qu’il avait reconnues évidemment être telles. Les lois du mouvement, la physique qu’il en déduit, lui paraissaient donc évidentes ; et il lui paraissait surtout évident que ces seules lois — très rudimentaires même au point de vue mécanique — devaient suffire à fonder le système de la nature. Bacon et Galilée, bien que ce dernier fût plus près de l’esprit de doute et d’incertitude, Hobbes, Huyghens, les Bernouilli, ne pensent guère autrement. Par beaucoup d’endroits, Newton est plus près de l’actuelle modestie scientifique. Mais si sa fameuse formule : « Hypothèses non fingo », peut et doit dans une certaine mesure être interprétée comme une défiance à l’égard des constructions ambitieuses de la physique de son temps et du mécanisme cartésien, n’estelle pas aussi, par un autre côté, une formule étrangement dogmatique ? Ne signifie-t-elle pas que ses Principia philosophiæ naturalis font partie de la parennis philosophia, principes définitifs, immuables et suffisants de l’explication physique ? Et tout le siècle qui l’a suivi n’a-t-il pas vécu sur la physique des forces centrales, érigée en vérité intangible, étrangère à l’hypothèse ? La mécanique analytique de Lagrange, la mécanique céleste de Laplace sont dans leurs grandes lignes des promotions de la physique newtonienne.
Le « vieux mécanisme » se fait donc remarquer par son assurance dogmatique. Le « nouveau mécanisme », celui
