et du mouvement d’un système matériel, on dit que son explication est complète : « Nous ne pouvons pas concevoir qu’une explication ultérieure soit nécessaire ou possible, car dès que nous savons ce que signifient les mots configuration, masse et force, nous voyons que les idées qu’ils représentent sont si élémentaires qu’elles ne peuvent pas être expliquées par autre chose. »
Lord Kelvin dit pareillement, dans une conférence sur la Constitution moléculaire de la matière, prononcée en 1889, à la Société royale d’Édimbourg : « C’est l’opinion pratiquement unanime du monde scientifique que toute la matière tangible ou palpable, la matière massive (molar), comme nous pourrions l’appeler, est formée de groupes de molécules ou d’atomes agissant les uns sur les autres[1].
« La théorie cinétique des gaz, bien connue aujourd’hui, constitue un si grand pas dans la voie qui conduit à expliquer par le mouvement des propriétés en apparence statiques de la matière, qu’on peut difficilement s’empêcher de pressentir la création d’une théorie complète de la matière, dans laquelle toutes ses propriétés apparaîtront comme de simples attributs du mouvement[2]. » « Le titre seul du beau livre du Dr Tyndall, La chaleur, mode de mouvement, est l’enseignement d’une vérité et a répandu de tous côtés à travers le monde une des plus grandes découvertes de la philosophie moderne[3]. »
On pourrait multiplier, sans autre avantage qu’une fastidieuse répétition, des affirmations analogues, et l’on aurait cité tout ce que la physique a compté de noms célèbres dans la dernière moitié du xixe siècle. Il vaut mieux analyser en quoi consiste la construction mécaniste actuelle, et quelles sont les tendances que l’on peut indiquer comme ses tendances essentielles et caractéristiques. Cette analyse a été faite bien souvent ; elle ne paraît pas avoir été faite d’une façon suffisamment objective,
