qu’il considère comme le fondement nécessaire des sciences de la nature a donc un sens phénoméniste. Il ne prétend point donner la constitution absolue de la matière, et résoudre les problèmes métaphysiques relatifs à l’essence dernière de cette matière. Il n’est pas un savant qui soutiendrait le mécanisme en ce sens que lui donnaient volontiers les spiritualistes comme les matérialistes du xvie, du xviie, du xviiie et de la première moitié du xixe. Du Bois-Reymond va même plus loin. Non seulement, il pense que le mécanisme est une réduction qui n’intéresse que le monde des phénomènes, qui n’a de valeur que dans ce monde apparent et relatif, mais encore il croit que la tentative mécaniste a des limites, et qu’il est possible qu’elle ne puisse être étendue à tous les phénomènes. Mais ce ne serait pas dans ce cas la nature des phénomènes qui rendrait cette tentative impossible : ce serait seulement la faiblesse de notre esprit, les limites de l’intelligence humaine. Le mécanisme reste en droit la formule universelle vers laquelle tend la science physique.
Clerk Maxwell donne comme titre à deux articles publiés en 1875[1] et dans lesquels il résume ses idées générales sur la physique : « De l’évidence dynamique de la constitution moléculaire des corps. » Il y soutient une hypothèse atomique et mécaniste : Tout phénomène physique peut être amené à un changement dans la configuration d’un système matériel. Ce changement dans la configuration d’un système matériel ne peut être conçu que sous la forme d’un certain nombre de mouvements des parties élémentaires de ce système, mouvements qui en altèrent la position réciproque, et dont la résultante est le changement de la configuration du système. Ces mouvements particulaires ne peuvent qu’être l’effet de forces appliquées à chacun des éléments du système ou au système tout entier. Par force il faut n’entendre, évidemment, qu’une donnée empirique. Lorsque tous les aspects que présente un phénomène physique peuvent être déduits de la configuration
- ↑ On the dynamical évidence of the molecular constitution of Bodies : Nature, 4 et 11 mars 1875.
