vérifiée dans un certain nombre de cas particuliers. On l’érige à la suite d’abstractions convenables en un principe physique. Pour cela, on construit la définition de la masse. Nous dirons que, quels que soient les corps considérés et leur vitesse, on peut, dans tout ce qui concerne la théorie de leurs mouvements, les remplacer par leur masse. En écrivant que, pour chacun de ces corps, cet élément se conserve, nous énonçons un principe conventionnel. Mais nous l’énonçons parce que les différences, que la considération de cet élément et de la loi auquel il est soumis peut introduire entre les résultats de nos calculs et l’expérience, sont restés jusqu’ici au-dessous de toute valeur assignable.
13. — 1o Nous sommes sûrs de n’être pas contredits par l’expérience. Notre esprit qui peut isoler, classer, comme il le croit bon, les phénomènes, a posé les conditions d’applicabilité de telle sorte qu’elles entraînent nécessairement la concordance de l’expérience et du principe. Le seul doute hyperbolique que pourrait soulever une métaphysique serait de demander s’il y a des faits semblables, ayant l’analogie — très restreinte d’ailleurs — réclamée par notre abstraction. Mais l’affirmative est la seule condition de la science et de la pensée : connaître, c’est reconnaître. Elle est imposée par le fait, et la science n’a pas à se préoccuper de ce doute.
2o Des faits récents sont venus qui semblent montrer que dans certains phénomènes physiques la masse ne se conserve pas : elle est fonction du mouvement. Elle croît avec la vitesse. Le principe de la conservation de la masse, la loi d’inertie sont donc faux ? La mécanique rationnelle doit donc être transformée radicalement et tous les théorèmes qui faisaient intervenir ce principe, considérés comme autant de solutions fausses ? Pas le moins du monde. La mécanique rationnelle restera vraie, l’ensemble des théorèmes considérés restera vrai, le principe restera vrai, comme avant. La science, au lieu de considérer le principe de la conservation de la masse comme universel, se contentera de le considérer comme partiel.
Elle décidera qu’il est exact dans certaines limites, et ces
