4. — Les idées de Duhem — sur le terrain purement scientifique — sont donc nettement objectivistes. Il en résulte inévitablement que, comme avec Rankine, Mach ou Ostwald, sa physique nouvelle est une évolution, une réforme de la physique ancienne, et non une transformation catastrophique.
Comme ceux de ses prédécesseurs, ses efl’orts visent surtout à faire de la physique une science autonome, qui n’a pas à s’inquiéter de la science du mouvement. Au contraire, la mécanique rationnelle devient un cas particulier, le plus simple, d’une mécanique plus générale, et qui s’en déduit lorsqu’on impose aux systèmes naturels certaines conditions, qui en simplifient les termes et en réduisent, bien entendu, la portée réelle.
Parallèlement, le mouvement local n’est qu’un cas particulier du changement, de la variation physique entendue en un sens qualitatif aristotélicien. Toutes les figurations tirées de la science du mouvement local, de la mécanique rationnelle deviennent par là même caduques. Et avec elles toute espèce de figuration, toute intuition tirée de la perception sensible dont la représentation géométrique n’est qu’un cas particulier. Car toute figuration sera forcément partielle, ne vaudra que pour un genre particulier de sensations, un mode particulier de variations, une classe spécifique de phénomènes, une qualité organoleptique, comme dit Ostwald. Il faut donc donner à la théorie des bases conceptuelles qui, affranchies des nécessités particulières de la perception sensible, plus exactement de telles ou telles perceptions sensibles, peuvent se prêter à les symboliser toutes. Le concept n’est-il pas la représentation uniforme, homogène, de toutes les qualités sensibles présentées par la classe d’objets qu’il définit, par la qualité qu’il connote ?
5. — Mais qu’on n’aille pas s’empresser de considérer
cette physique nouvelle comme un retour à la physique de la
scolastique. Duhem a souvent prêté à cette interprétation
par ses propres expressions, lorsqu’il ne distingue pas nettement
ce qui est pensée exclusivement scientifique, tirée,
