progresse, la théorie physique devient plus semblable à une classification naturelle, qui est son idéal et sa fin[1]. »
1. Le formalisme de Duhem, même lorsqu’il affirme que l’empirisme absolu est une utopie, et que la moindre observation comporte un appel plus ou moins déguisé à de multiples théories, n’a rien qui soit contradictoire avec l’empirisme fondamental de la réforme physique dont il se présente comme l’héritier, mais comme un héritier qui fait valoir et élargit son héritage. La physique de Duhem reste tout entière fondée sur l’expérience. Elle se présente tout aussi bien qu’avec Mach et Rankine, et tous les énergétistes ou les conceptuels, comme un « expérimentalisme ». Cette expression, peut-être barbare, a l’avantage de bien exprimer que la science physique n’est pas un empirisme grossier, mais une actualisation rationnelle de l’expérience, une expérience logique.
Cette constatation a d’autant plus de poids que Duhem à côté de ses idées sur la science physique a des idées métaphysiques qu’il aime à développer avec netteté. Tandis que Rankine, Mach, Ostwald veulent surtout faire œuvre de savants, et repousseraient la qualité de philosophe[2], Duhem accepte cette idée que la science n’est qu’un savoir partiel et qu’à côté de la phénoménologie, à quoi elle est limitée, il y a place pour une métaphysique. Il insiste sur la positivité de la physique telle qu’il l’entend, pour laisser le champ libre à une philosophie des sciences qui finit par une métaphysique. À côté du phénomène, le noumène, à côté du monde des apparences, que nous révèle la science, le monde des réalités, où la foi et la croyance peuvent se développer sans obstacle, puisqu’il y a entre la science et lui une cloison étanche. Ces deux mondes peuvent s’accorder ; ils ne peuvent pas se mêler, empiéter réciproquement sur leurs domaines respectifs, encore bien moins s’identi-
