par rapport aux résultats purement expérimentaux. Une physique, science expérimentale, s’accompagne toujours d’une physique théorique, et toutes deux se développent d’une façon harmonieuse et parallèle. L’œuvre originale de Duhem a surtout été d’analyser les conditions logiques de cette physique théorique, de démonter rouage par rouage ses articulations, de décrire sa structure, d’en assigner la valeur et la portée. Rankine avait indiqué la direction générale de la réforme : il avait montré le chemin, en jetant le projet d’une méthode qui viserait, toute hypothèse écartée, à représenter le résultat de l’expérience, sans plus. Mach et Ostwald ont insisté sur la possibilité de cette pure représentation de l’expérience, en montrant avec soin, et jusque dans les détails les plus précis, les bases expérimentales, le développement expérimental de la science physique. Ils n’ont envisagé la théorie que dans ses attaches avec l’expérience, et pour affirmer qu’elle ne devait point la dépasser ou l’altérer. Restait à prendre pour objet spécial de l’étude méthodologique la théorie physique telle que la réforme nouvelle semblait l’imposer, et à analyser le travail d’organisation et de généralisation que la théorie superpose à l’expérience. C’est la tâche que s’est proposée Duhem.
En reprenant de très près le problème de la physique, il a cru pouvoir affirmer qu’il était impossible dans l’état actuel de la science de prétendre à une théorie, pur décalque de l’expérience. La théorie admet l’hypothèse, l’arbitraire, la prolongation de l’expérience, non en imaginant, comme le mécanisme, une structure de l’univers capable de rendre compte des aspects variés de la nature, mais en construisant un système conceptuel qui permette de repérer déductivement tous ces aspects. Duhem reste donc bien dans le courant réformateur envisagé jusqu’ici. La théorie physique sera conceptuelle, formelle ; elle se composera de formules abstraites, symboles quantitatifs, traductions mathématiques, de qualités sensibles. Elle ne représentera pas, d’une façon matérielle et sensible, des éléments, à la combinaison desquels se réduiraient purement et simplement ces qualités.
