simple connaissance empirique, de la constatation des lois les plus grossières, le rôle joué par la théorie dans l’interprétation des faits d’expérience va grandissant : lorsqu’une science commence, lorsqu’elle n’est en quelque sorte que le sens commun rendu plus attentif, la relation des faits d’expérience qu’elle constate est un décalque exact de la réalité observée ; la physiologie dans plusieurs de ses parties nous offre l’image d’une science à cet état ; puis, au fur et à mesure qu’elle progresse, l’épaisseur des considérations théoriques qui sépare le fait concret, réellement constaté par l’observateur, et la traduction abstraite, symbolique qu’il en donne, devient plus considérable ; prenez par exemple la chimie dans son état acuel ; prenez en particulier celle de ses branches dont le développement est le plus parfait, la chimie des composés du carbone, la chimie organique. Quelle différence entre un fait d’expérience et l’interprétation théorique, la traduction symbolique qu’en donne le chimiste ! Mesurez la distance qui sépare cet énoncé : l’expérience nous apprend qu’en substituant à un H de la benzine le gaz rouge acide CO — OH on obtient de l’acide benzoïque, des observations concrètes réellement faites, qu’il représente, et vous comprendrez que plus une science progresse, plus la traduction symbolique qu’elle substitue aux faits d’expérience est abstraite et éloignée des faits[1] ».
Les sciences physico-chimiques ne peuvent donc exister qu’à condition d’être toujours « traduction symbolique » ; c’est pourquoi leurs théories sont un formalisme mathématique.
6. — En résumé, pour construire la physique théorique, on commence par faire correspondre une grandeur à chaque notion physique, afin de la mesurer, ou plus exactement de la repérer. Les variations de cette grandeur devront correspondre à chaque instant aux modifications observées dans l’intensité de la propriété qu’elle représente : on formulera donc (comme on l’a vu dans l’exposé des conditions
- ↑ Duhem, La physique expérimentale (Revue des question scientifiques, juillet 1894. p. 187).
