H. Hertz) : « Qu’est-ce que la théorie de Maxwell ? » je ne connais aucune réponse plus précise et plus brève que celle-ci : « La théorie de Maxwell, c’est le système des équations de Maxwell. » Toute théorie qui conduit à d’autres équations et par conséquent fait prévoir la possibilité d’autres phénomènes sera pour moi une autre théorie »
« Ce critérium ne saurait suffire à juger l’équivalence de deux théories ; pour qu’elles soient équivalentes, il ne suffit pas que les équations qu’elles proposent soient littéralement identiques : il faut encore que les lettres qui figurent dans ces équations représentent des grandeurs liées de la même manière aux quantités mesurables ; et pour s’assurer de ce dernier caractère, il ne suffit pas de comparer les équations, il faut comparer les raisonnements et les hypothèses qui constituent les deux théories[1] ».
Ces raisonnements et ces hypothèses, c’est-à-dire la théorie, ont donc une valeur propre, un aspect nécessaire, un rôle spécifique. Ils doivent prendre une forme déterminée. On peut alors parler de la physique théorique ; car elle correspond à quelque chose de réel. Discours conventionnel, à son origine, elle devient langue universelle, voire nécessaire, dès qu’elle nous permet de relier un ensemble de faits expérimentaux et tant que cet ensemble ne subit pas de graves transformations par suites de découvertes nouvelles.
Cette restriction semble, malgré tout, faire pencher la balance du côté de la conception que Duhem combat. À un même moment de l’évolution scientifique nous n’admettrons pas, il est vrai, qu’un nombre quelconque d’hypothèses puissent aussi bien les unes que les autres organiser nos connaissances physico-chimiques et en représenter fidèlement l’état général. Mais si nous admettons que la théorie ne vaut que pour un moment du temps, ne retrouvons-nous pas cette multiplicité au fur et à mesure des développements de la science ? Elle n’est plus simultanée, mais elle se
- ↑ Références des deux citations consécutives : Duhem, Les théories électriques de Maxwell, p. 221, 223 : les mots soulignés le sont par moi.
